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ConTex Conversations

December 2024

To celebrate the achievements of our doctoral fellows, we periodically feature conversations with various members of the ConTex family. They talk to us about their research, goals, and enthusiasm for binational research.

Jessica Lizette Peña Torres

Hometown:

Reynosa, Tamaulipas 


Degree Program:

Ph.D. in Theatre & Dance


Institution:

The University of Texas at Austin


Advisor:

Dr. Rebecca Rossen

Tell us about your research project and why it is important to you?  


In my doctoral thesis I analyze the contributions of the forgotten vedettes of the cabarets and revue theaters of Mexico during the post-revolutionary period (1920-1940) and their influence on the Golden Age of Cinema (1935-1955). I focus on those vedettes whose non-hegemonic bodies, queer and/or racialized, may have prevented them from entering the film industry. I argue that cabaret dancers and their performances, while sometimes appearing to align with the nationalist project promoted by the cultural elite, frequently subverted it by destabilizing the virgin-whore binary that sustained the regulation and policing of feminized bodies in post-revolutionary Mexico.  


My analysis focuses on how the bodily performances of these vedettes challenged patriarchal norms that considered their racialized and feminized bodies disposable for being brown, queer, and for their engagement in behaviors perceived as indecent, immoral, or tradition-breaking. 


This paper seeks to fill a gap in the archive of Mexican history by questioning and complicating official narratives about Mexicanness, which continue to shape contemporary perceptions of what is considered decent or moral behavior. I argue that these conceptions are deeply linked to the hypersexualization, exoticization and objectification of indigenous and Afro-descendant bodies, particularly those perceived as feminine.


From a decolonial, feminist and queer approach, I explore traces of ancestral memory—indigenous and Afrodiasporic traditions that survived through the dancing bodies of the vedettes. Although the post-revolutionary period is often romanticized as the cradle of the Golden Age of Mexican cinema, the actual performers who inspired its iconic characters remain absent from the historical record. My research seeks to recover the contributions of these marginalized artists, offering a more complete and nuanced understanding of the era. As a queer dancer and scholar, this work is deeply personal: a way of honoring my queer and fem ancestors, learning from their strategies and resisting colonialism.  


Have you presented or published your research anywhere? Tell us about the experience.  


I presented advances of my research at the Dance Studies Association conference in Buenos Aires, Argentina in July 2024. Also, last year I published an article based on the research I did for my play La Liga de la Decencia (which will be part of my doctoral dissertation) in the academic journal Arts.   


What would you say is something interesting about your area of study that most people don't know? 


I research the intersection between Mexican history, performance, dance, and gender studies, combining archival research with choreographic composition and theatrical dramaturgy. This interdisciplinary approach allows me to explore historical and social issues from unique creative and academic perspectives.   


Tell us about your academic or professional collaborations with Mexico.  


I am conducting archival research at key institutions in Mexico, such as CENART, the UNAM Newspaper Archive, the Mexico City Historical Archive and the Biblioteca México, specifically the Carlos Monsiváis Collection.    


What attracted you to Texas and The University of Texas at Austin?  


Growing up on the U.S.-Mexico border, I feel very familiar with the Latino culture in Texas. I have always felt at home here, especially at UT Austin, where I also completed my master's degree. I decided to apply to the Performance as Public Practice program because I knew I would learn a lot from an excellent group of professors, such as Dr. Laura Gutierrez, Dr. Rebecca Rossen, Dr. Jacqueline Avila, Roxane Schroeder-Arce and Dr. Raquel Monroe, among others.      


What have been some good things you didn't expect from Texas or UT Austin? 


The colleagues in my program are amazing! We have a strong sense of community and support each other in our academic projects, artistic projects, and personal issues. Without them, my experience would not be the same. In addition, I am part of Teatro Vivo, a local theater company that shares many aspects of my culture. There, I have found a second family, both for my partner and myself.      


What have been the biggest challenges of studying at UT Austin and living in the United States?  


Although I am familiar with Texas culture, sometimes I have to explain where I come from and the context of my work. Some people don't know much about Mexican history and politics, which can be a challenge. Despite this, I have received a warm welcome, and several colleagues have shown so much interest that they have even collaborated with me on my theatrical and academic projects.      


How has the support of ConTex and Conahcyt impacted you?  


Austin is a fun city, but it is also very expensive. Thanks to the support of my Conahcyt-ConTex scholarship, I have been able to cover my expenses without so much pressure. Without this support, the resources provided by my university program would not be enough to cover basic expenses such as rent, transportation, and utilities.   


What kind of work do you hope to do in the future, and how do you hope your research will benefit people in the U.S. and Mexico? 


I would love to teach at universities in both countries. A fascinating aspect of my research is the relationship between Mexico and the United States during the post-revolutionary period. I believe I can teach students from both nations how this relationship influenced their shared histories and how it is still relevant today.      


What advice would you give to other Mexican students considering studying in Texas?  


In Austin there is a very warm community of Latino students and that has made a big difference in how I have lived the experience. I would recommend looking into financial support, such as the Conahcyt-ConTex scholarships, and talking to Mexican students who are already here to get a personal perspective on what it's like to study and live in a city like Austin.      

Conversaciones ConTex

Diciembre de 2024

Para celebrar los logros de nuestros becarios de doctorado, periódicamente publicamos conversaciones con diferentes miembros de la familia ConTex. Ellos nos hablan de sus proyectos de investigación, de sus metas y de su entusiasmo por la investigación binacional.

Jessica Lizette Peña Torres

Lugar de Nacimiento: Reynosa, Tamaulipas


Programa de Estudios: Doctorado en Teatro y Danza 


Institución:

La Universidad de Texas en Austin


Asesor:

Dr. Rebecca Rossen

Cuéntanos acerca de tu proyecto de investigación y por qué es importante para ti.


En mi tesis doctoral analizo las contribuciones de las vedettes olvidadas de los cabarés y teatros de revista de México durante el periodo posrevolucionario (1920-1940) y su influencia en la Época del Cine de Oro (1935-1955). Me enfoco en aquellas vedettes cuyos cuerpos no hegemónicos—queer y/o racializados—pudieron haberles impedido ingresar a la industria cinematográfica. Argumento que las bailarinas de cabaré/revista y sus actuaciones, aunque a veces parecieran alinearse con el proyecto nacionalista promovido por la élite cultural, frecuentemente lo subvertían al desestabilizar el binario virgen-puta que sostenía la regulación y vigilancia de los cuerpos feminizados en el México posrevolucionario. 


Mi análisis se centra en cómo las performances corporales de estas vedettes desafiaron las normas patriarcales que consideraban sus cuerpos racializados y feminizados como desechables por ser morenos, queer, y por su participación en comportamientos percibidos como indecentes, inmorales o que rompían con la tradición.   


Este trabajo busca llenar un vacío en el archivo de la historia mexicana, cuestionando y complicando las narrativas oficiales sobre la mexicanidad, las cuales siguen moldeando las percepciones contemporáneas de lo que se considera como comportamiento decente o moral. Sostengo que estas concepciones están profundamente ligadas a la hipersexualización, exotización y cosificación de los cuerpos indígenas y afrodescendientes, particularmente los percibidos como femeninos.  


Desde un enfoque decolonial, feminista y queer, exploro rastros de memoria ancestral—tradiciones indígenas y afrodiaspóricas que sobrevivieron a través de los cuerpos danzantes de las vedettes. Aunque el periodo posrevolucionario suele romantizarse como la cuna de la Época de Oro del cine mexicano, las artistas reales que inspiraron a sus personajes icónicos permanecen ausentes en el registro histórico. Mi investigación busca recuperar las contribuciones de estas artistas marginalizadas, ofreciendo una comprensión más completa y matizada de la época. Como bailarina y académica queer, este trabajo es profundamente personal: una forma de honrar a mis ancestras queer y fem, aprendiendo de sus estrategias y resistiendo la colonialidad.  


¿Has presentado o publicado tu investigación en algún lugar? Cuéntanos sobre la experiencia.  


Presenté avances de mi investigación en la conferencia de la Asociación de Estudios de Danza (Dance Studies Association) en Buenos Aires, Argentina, en julio de 2024. Además, el año pasado publiqué un artículo basado en la investigación que realicé para mi obra La Liga de la Decencia (que formará parte de mi tesis doctoral) en la revista académica Arts.  


¿Qué dirías que es algo interesante sobre tu área de estudio que la mayoría de la gente no sabe?  


Investigo la intersección entre la historia de México, el performance, la danza y los estudios de género, combinando investigación de archivo con composición coreográfica y dramaturgia teatral. Este enfoque interdisciplinario permite explorar temas históricos y sociales desde perspectivas creativas y académicas únicas.   


Cuéntanos sobre tus colaboraciones académicas o profesionales con México.  


Estoy realizando investigación de archivo en instituciones clave de México, como el CENART, la Hemeroteca de la UNAM, el Archivo Histórico de la Ciudad de México y la Biblioteca México, específicamente en la Colección Carlos Monsiváis.     


¿Qué te atrajo a Texas y a la Universidad de Texas en Austin?  


Al crecer en la frontera entre México y Estados Unidos, me siento muy familiarizada con la cultura latina en Texas. Siempre me he sentido en casa aquí, especialmente en UT Austin, donde también completé mi maestría. Decidí postularme al programa de Performance como Práctica Pública porque sabía que aprendería mucho de un grupo excelente de profesores, como la Dra. Laura Gutiérrez, la Dra. Rebecca Rossen, la Dra. Jacqueline Avila, Roxane Schroeder-Arce y la Dra. Raquel Monroe, entre otros.     


¿Cuáles han sido algunas cosas buenas que no esperabas de Texas o de UT Austin?  


¡Los colegas en mi programa son increíbles! Tenemos un fuerte sentido de comunidad y nos apoyamos mutuamente en nuestros proyectos académicos, artísticos y en temas personales. Sin elles, mi experiencia no sería la misma. Además, soy parte de Teatro Vivo, una compañía de teatro local que comparte muchos aspectos de mi cultura. Allí he encontrado una segunda familia, tanto para mi pareja como para mí.    


¿Cuáles han sido los mayores desafíos de estudiar en UT Austin y vivir en los Estados Unidos?  


Aunque estoy familiarizada con la cultura de Texas, a veces tengo que explicar de dónde vengo y el contexto de mi trabajo. Algunas personas no conocen mucho sobre la historia y política de México, lo que puede ser un desafío. A pesar de esto, he recibido una cálida acogida, y varios colegas han mostrado tanto interés que incluso han colaborado conmigo en mis proyectos teatrales y académicos.       


¿De qué manera te ha impactado el apoyo de ConTex y Conahcyt?  


Austin es una ciudad divertida, pero también es muy cara. Gracias al apoyo de mi beca Conahcyt-ConTex he podido cubrir mis gastos sin tanta presión. Sin este apoyo, los recursos que me proporciona mi programa de la universidad no serían suficientes para cubrir gastos básicos como renta, transporte y servicios.  


¿Qué tipo de trabajo esperas hacer en el futuro? ¿De qué manera esperas que tu investigación beneficie a las personas en los Estados Unidos y México?  


Me encantaría dar clases en universidades en ambos países. Un aspecto fascinante de mi investigación es la relación entre México y Estados Unidos durante el periodo posrevolucionario. Creo que puedo enseñar a estudiantes de ambas naciones cómo esta relación influyó en sus historias compartidas y cómo sigue siendo relevante hoy en día.      


¿Qué consejo le darías a otros estudiantes mexicanos que estén considerando estudiar en Texas?  


En Austin hay una comunidad muy cálida de estudiantes latines y eso ha hecho una gran diferencia en como he vivido la experiencia. Les recomendaría buscar apoyos económicos, como las becas de Conahcyt-ConTex, y hablar con estudiantes mexicanos que ya estén aquí para obtener una perspectiva personal sobre lo que implica estudiar y vivir en una ciudad como Austin.  

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