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ConTex Conversations

February 2025

To celebrate the achievements of our doctoral fellows, we periodically feature conversations with various members of the ConTex family. They talk to us about their research, goals, and enthusiasm for binational research.

Angélica Guadalupe Villagrana Casillas

Hometown:

Puebla


Degree Program:

Ph.D. in Sociology


Institution:

The University of Texas at El Paso


Advisor:

Dr. Jeremy Slack

Tell us about your research project and why it is important to you?  


Migration policies in Mexico have undergone multiple changes in recent decades. Among other things, the strategy of migration containment has resulted in an increase in the number of migrants detained. According to official data, every year since 2021 has seen a record high in the number of detentions. This presents a challenge in terms of compliance with provisions of the Mexican legislation and international treaties on the human rights of people in mobility. Furthermore, little has been studied and made visible about the experience of migrants during their migratory stays in Mexico. Hence my interest in compiling the narratives of immigration detention throughout Mexico with an ethnographic approach, analyzing the strategies of containment, detention, and deportation enforced by the Mexican authorities. I am also interested in understanding the consequences of the implementation of these policies in the lives of people in transit, as well as the discursive practices that are articulated around their experiences.   


Have you presented or published your research anywhere? Tell us about the experience.  


Until 2022, before starting my PhD, I was part of an interdisciplinary team at the Universidad Iberoamericana Puebla that, with funding from a ConTex Collaborative Research Grant, conducted monitoring visits to immigration detention centers in Puebla and Tlaxcala. As a result of this project, we published the report Vidas en Contención (Lives in Containment), which we have presented at different events, and which has helped us to engage in conversation with academics who conduct research on issues related to immigration detention. 


This year I will be presenting at the Southwestern Social Science Association (SSSA) conference research based on data collected from interviews during monitoring visits about the administrative burdens that are imposed on people in mobility when they are detained. I will also participate in LASA 2025 with a paper co-authored with Dr. Guillermo Yrizar (Ibero Puebla) in which we propose to categorize immigration detention centers as socially torturing environments.  


What would you say is something interesting about your area of study that most people don't know? 


I believe that most people do not get to know about the migration phenomenon from the narratives of those who live it, since they tend to pay more attention to the political discourse and what the media is selling, especially in the current context. Moreover, most of the people with whom I have talked about my research (outside of academia) do not know that Mexico detains the second largest number of people in mobility in the Americas, only behind the United States.   


Tell us about your academic or professional collaborations with Mexico.  


In addition to the study funded by ConTex, I was also part of the project “Huaya-Puebla-Seattle Platform: International Research Collaboration on US-Mexican Labor Migration and Transnational Families”, sponsored by Seattle University. Thanks to this project I conducted fieldwork in Huayacocotla, Veracruz. Together with an interdisciplinary team, I conducted interviews and focus groups with family members of workers with H-2A visas, as well as with community leaders. Under the direction of Dr. Elena Ayala Galí,of Universidad Iberoamericana Puebla, we analyzed the effects of these visas at the family level. We presented the preliminary results of this research at the LASA 2023 Congress. 


As part of my training as a PhD student, during the fall of 2023 I conducted observations at the Immigration Courts in El Paso, Texas, which allowed me to learn more about the asylum application process, its requirements, and the judicial process. Also, during the spring of 2024 I interviewed people in national and international mobility at the Centro de Atención Integral a Migrantes (CAIM) and the Centro Integrador para el Migrante “Leona Vicario”, both located in Ciudad Juárez, Chihuahua, and under the purview of the Mexican federal government.


What attracted you to Texas and The University of Texas at El Paso?  


Multiple reasons brought me to UTEP and El Paso, Texas. I liked the idea of being part of the first generation of the PhD in Sociology offered by the Department of Sociology and Anthropology at UTEP. Additionally, taking advantage of the geographic location of the university at the border, the program offers a concentration in migration and borders. Finally, I was interested in taking classes and possibly collaborating with scholars such as Dr. Morales, Dr. Campbell, Dr. Heyman, Dr. Slack and Dr. O'Hearn.


What have been some good things you didn't expect from Texas or UTEP? 


I have been pleasantly surprised by how close Mexico and the United States feel here, in El Paso. There is a large Spanish-speaking community and Mexican culture and holidays, such as the Day of the Dead, are celebrated with great enthusiasm. Living in El Paso I feel close to Mexico. The professors are in contact with Mexican academia and have knowledge about it, as many of them have done research in Mexico.


What have been the biggest challenges of studying at UT Austin and living in the United States?  


One of the biggest challenges of studying abroad is being away from family and friends. I began my graduate studies in the United States in 2019, when I embarked on a master's degree in sociology at the University of Arkansas. I learned there firsthand the differences between academia in Mexico and the United States, as well as the high level of commitment that a graduate degree in the United States requires. Starting my Ph.D. at UTEP was a little easier, as I was already aware of many of the things I would need to take care of. However, initially it was a culture shock, and I had to be constantly learning new things.      


How has the support of ConTex and Conahcyt impacted you?  


Moving from Puebla to El Paso was a big step for me, my husband, our baby, and even our dog, Nina. The help from ConTex and Conahcyt has been crucial to be able to continue with my studies and research in the field of migration, especially considering that I am a mother of a 15-month-old baby. The financial support of the scholarship has allowed me to cover our living expenses in El Paso.   


What kind of work do you hope to do in the future, and how do you hope your research will benefit people in the U.S. and Mexico? 


After finishing my PhD, I would like to keep doing research on the topic of migration with the objective of making visible the life experiences of people in mobility and to continue analyzing the impact of changes in immigration laws, both in the United States and in Mexico, as they are closely interrelated. I would also like to teach and promote the analysis of the migration phenomenon on both sides of the border.      


What advice would you give to other Mexican students considering studying in Texas?  


El Paso is a unique place to live and study. Here, on the border, you experience biculturalism and the connection between both countries, which gives rise to endless research topics in various areas. Studying abroad exposes you to different approaches and opens new job opportunities; it also allows you to be an ambassador for your country.

Conversaciones ConTex

Febrero de 2025

Para celebrar los logros de nuestros becarios de doctorado, periódicamente publicamos conversaciones con diferentes miembros de la familia ConTex. Ellos nos hablan de sus proyectos de investigación, de sus metas y de su entusiasmo por la investigación binacional.

Angélica Guadalupe Villagrana Casillas

Lugar de Nacimiento: Puebla


Programa de Estudios: Doctorado en Sociología 


Institución:

La Universidad de Texas en El Paso


Asesor:

Dr. Jeremy Slack

Cuéntanos acerca de tu proyecto de investigación y por qué es importante para ti.


Las políticas migratorias en México han experimentado múltiples cambios en las últimas décadas. Entre otras cosas, la estrategia de contención migratoria ha resultado en un incremento en el número de detenciones de personas migrantes. De acuerdo con datos oficiales, a partir de 2021 cada año se han alcanzado nuevos máximos históricos de detenciones. Esto representa un desafío para el cumplimiento de lo establecido en la legislación mexicana y los tratados internacionales en materia de derechos humanos de las personas en movilidad. Además, poco se ha estudiado y visibilizado acerca de la experiencia de las personas migrantes en las estancias migratorias en México. De ahí mi interés por recopilar, con un enfoque etnográfico, las narrativas de detención migratoria a lo largo del territorio mexicano, analizando las estrategias de contención, detención y deportación que ejecuta la autoridad mexicana. También estoy interesada en entender las consecuencias de la implementación de estas políticas en la vida de las personas en tránsito, así como las prácticas discursivas que se articulan en torno a sus experiencias. 


¿Has presentado o publicado tu investigación en algún lugar? Cuéntanos sobre la experiencia.  


Hasta 2022, antes de iniciar el doctorado, formé parte de un equipo interdisciplinario de la Universidad Iberoamericana Puebla que, con financiamiento de una Beca de Investigación Colaborativa de ConTex, realizaba visitas de monitoreo en las estaciones migratorias de Puebla y Tlaxcala. Como resultado de este proyecto se publicó el informe Vidas en Contención, el cual hemos presentado en distintos eventos y que nos ha servido para entablar conversación con académicos que realizan investigaciones en temas relacionados con la detención migratoria. 


Este año voy a presentar en la conferencia de la Southwestern Social Science Association (SSSA) investigación basada en datos recolectados en entrevistas en visitas de monitoreo sobre las cargas administrativas que son impuestas a las personas en movilidad al ser detenidas. También participaré en LASA 2025 con una ponencia en coautoría con el Dr. Guillermo Yrizar (Ibero Puebla) en la que proponemos catalogar a los centros de detención migratorios como entornos socialmente torturantes.   


¿Qué dirías que es algo interesante sobre tu área de estudio que la mayoría de la gente no sabe?  


Creo que la mayoría de las personas no conocen el fenómeno migratorio desde las narrativas de quienes lo viven, ya que se suele prestar más atención al discurso político y a lo que venden los medios de comunicación, especialmente en el contexto actual. Más aún, la mayor parte de las gentes con las que he conversado sobre mi investigación (fuera de la academia) no saben que México es el segundo país en el continente americano que detiene a más personas en movilidad, solo después de los Estados Unidos.   


Cuéntanos sobre tus colaboraciones académicas o profesionales con México.  


Además del estudio financiado por ConTex, también formé parte del proyecto "Plataforma Huaya-Puebla-Seattle: International Research Collaboration on US-Mexican Labor Migration and Transnational Families”, patrocinado por la Universidad de Seattle. Gracias a este proyecto realicé trabajo de campo en Huayacocotla, Veracruz. Junto con un equipo interdisciplinario, realice entrevistas y grupos focales con los familiares de trabajadores con visas H-2A, así como con lideres comunitarios. Bajo la dirección de la Dra. Elena Ayala Galí, de la Universidad Iberoamericana Puebla, analizamos los efectos que tienen estas visas en el ámbito familiar. Presentamos los resultados preliminares de esta investigación en el Congreso de LASA 2023. 


Como parte de mi formación como estudiante de doctorado, durante el otoño de 2023 realicé observaciones en las Cortes de Migración en El Paso, Texas, lo que me permitió conocer más sobre el proceso de solicitud de asilo, sus requerimientos y el proceso judicial. Asimismo, durante la primavera de 2024 entrevisté a personas en movilidad nacional e internacional en el Centro de Atención Integral a Migrantes (CAIM) y en el Centro Integrador para el Migrante "Leona Vicario", ambos ubicados en Ciudad Juárez, Chihuahua y a cargo del gobierno federal de México    


¿Qué te atrajo a Texas y a la Universidad de Texas en Austin?  


Múltiples razones me trajeron a UTEP y El Paso, Texas. Me atraía la idea de formar parte de la primera generación del Doctorado en Sociología que ofrece el Departamento de Sociología y Antropología de UTEP. Además, aprovechando que la universidad está localizada en la frontera, el doctorado cuenta con una concentración en migración y fronteras. Finalmente, me interesaba tomar clases y posiblemente colaborar con académicos como la Dra. Morales, el Dr. Campbell, el Dr. Heyman, el Dr. Slack y el Dr. O’Hearn.     


¿Cuáles han sido algunas cosas buenas que no esperabas de Texas o de UT Austin?  


Me he llevado la grata sorpresa de la cercanía que se siente entre México y Estados Unidos aquí, en El Paso. Hay una gran comunidad hispanohablante y se celebra con ahínco la cultura mexicana y nuestras fiestas, como por ejemplo el Día de Muertos. Viviendo en El Paso me siento cerca de México. En el ámbito académico, los profesores se encuentran en contacto con la academia mexicana y hay conocimiento sobre ella, pues muchos han realizado investigación en México.     


¿Cuáles han sido los mayores desafíos de estudiar en UT Austin y vivir en los Estados Unidos?  


Uno de los mayores desafíos de estudiar en el extranjero es estar lejos de la familia y de los amigos. En 2019 comencé con mis estudios de posgrado en Estados Unidos, al iniciar la maestría en sociología en la Universidad de Arkansas. Es ahí donde conocí de primera mano las diferencias entre la academia en México y en Estados Unidos, así como el alto nivel de compromiso que exige un posgrado en Estados Unidos. Iniciar el doctorado en UTEP fue un poco más sencillo, pues ya conocía muchos de los trámites necesarios. Sin embargo, inicialmente fue un shock cultural y tuve que estar constantemente aprendiendo cosas nuevas.       


¿De qué manera te ha impactado el apoyo de ConTex y Conahcyt?  


El mudarnos de Puebla a El Paso fue un gran paso para mí, para mi esposo, nuestro bebé, y hasta para nuestra perra, Nina. La ayuda de ConTex y Conahcyt ha sido crucial para poder continuar con mis estudios y seguir haciendo investigación en el ámbito de la migración, sobre todo considerando que soy mamá de un bebé de 15 meses. El apoyo económico de la beca me ha permitido cubrir nuestros gastos de manutención en El Paso.  


¿Qué tipo de trabajo esperas hacer en el futuro? ¿De qué manera esperas que tu investigación beneficie a las personas en los Estados Unidos y México?  


Al terminar el doctorado me gustaría seguir haciendo investigación en el tema de migración con el fin de visibilizar las experiencias de vida de las personas en movilidad y de analizar el impacto de los cambios en las leyes migratorias, tanto en Estados Unidos como en México, ya que están estrechamente interrelacionados. También me gustaría dar clases e impulsar el análisis del fenómeno migratorio en ambos lados de la frontera.      


¿Qué consejo le darías a otros estudiantes mexicanos que estén considerando estudiar en Texas?  


El Paso es un lugar único para vivir y estudiar. Aquí, en la frontera, se vive la biculturalidad y la conexión entre ambos países, lo que da pie a un sinfín de temas de investigación en diversas áreas. Estudiar fuera de tu país te permite conocer distintos enfoques y te abre nuevas oportunidades de trabajo; además, te permite ser embajador de tu país.  

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