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ConTex Conversations

April 2023

To celebrate the achievements of our doctoral fellows, we periodically feature conversations with various members of the ConTex family. They talk to us about their research, goals, and enthusiasm for binational research.

Sandra Juárez Zúñiga

Hometown:

Tula de Allende, Hidalgo, México 


Degree Program:

Ph.D. in Geological Sciences


Institution:

The University of Texas at Austin


Advisor:

Dr. Daniel Stockli

Tell us about your research project and why it is important to you.

 

My research seeks to understand the spatial and temporal relationship between the late Paleozoic sedimentary basins of southwestern North America during the formation of the supercontinent Pangea approximately 250 million years ago. I am studying exposed sedimentary rocks in southeastern New Mexico, western Texas, and northern Mexico to understand the role of the Marathon-Ouachita and Ancestral Rocky Mountain orogenic belts in shaping this supercontinent. The objective is to better understand the evolution of the southern margin of North America between 300 and 250 Ma and how these basins, which are of great importance for hydrocarbon exploration and CO2 sequestration and storage, were formed. For me it is especially important because it allows us to go beyond political borders and unite the geology of both countries to develop better tectonic models of our continent.

 

 

Have you presented or published your research anywhere? Tell us about the experience.

 

Yes, I presented the first part of my project last year at the annual meeting of the GSA (Geological Society of America) in Denver, Colorado. It was a very enriching experience because different people came to ask about my results, and it helped me reflect on the importance of sharing my work and how it connects with other areas of geology. I also presented at an institutional seminar of the Department of Geology at the College of William & Mary in Williamsburg, Virginia, where I was able to extend my network of contacts with professors and students at that university. Both experiences represented a great challenge, but they helped me a lot to practice and improve my ability to convey my ideas in another language. Now I am preparing an article with my advisor for publication in a peer-reviewed journal.

 

 

What would you say is something interesting about your area of study that most people do not know?

 

I would say that geologists have to think at different scales. For example, observing a mineral with a size of a few microns to make interpretations about processes that occur on a continental scale of thousands of kilometers.

 

 

Tell us about your academic or professional collaborations with Mexico.

 

Because part of my research is in Chihuahua, Mexico, I have been able to connect with professors from the Universidad Autónoma de Chihuahua, who are experts in the geology of the region, to work together and establish collaborations that are beneficial to both universities. I hope this year we can do fieldwork with them, including some students, and think about the possibility of future internships for undergraduate students in the labs here at UT Austin. I also maintain contact with some of my classmates and professors from the Centro de Geociencias de la UNAM Juriquilla and we have begun to plan joint field visits.

 

 

What drew you to Texas and UT Austin?

 

The geology program here at UT Austin is one of the best in the United States, and that influenced me a lot, but above all I was attracted to the research group I am in now and the laboratories to do geochronology and thermochronology studies. I always have access to the different laboratories and can be involved in the entire data generation process. When I met with my current advisor, he told me that the labs are 100% student-run, even when it comes to operating very specialized equipment, and that we can always experiment and try new techniques because that's how science is done. I liked that a lot.

 

 

What have been some good things you did not expect from Texas or UT Austin?

 

At the university, I was surprised by the number of international students. Thanks to that, the program is very diverse and facilitates the adaptation process. Also, people whose native language is English are very understanding of the different accents. At school, I was very surprised by the opportunities to do field work or present at national or international conferences. The school is very supportive of students going on these types of trips. Starting from my first year, I was able to go on different field trips.

 

 

What have been the biggest challenges of studying at UT Austin and living in the United States?

 

I think the biggest challenge was adapting during the first months because at the beginning the language was very difficult for me and I had to do a lot of paperwork, find a place to live, take classes, etc. It is difficult because you miss your family, the food, and the environment of Mexico, and everything seems alien to you. After that, you get used to it little by little.

 

 

How has the support of ConTex and Conacyt impacted you?

 

it helped me a lot because, with that support, I cut my working hours as a Research Assistant in half and was able to spend more time on my own research. It also covers the tuition and thanks to that I have more resources for my rock analyses, which are somewhat expensive. In addition, ConTex's advice helped me a lot during the scholarship application process and the annual progress reports. There are always questions regarding the documents and they always keep us informed.

 

 

What kind of work do you hope to do in the future? How do you hope your research will benefit people in the United States and Mexico?

 

I hope to join academia as a professor at a university in Mexico. I would like to teach classes and at the same time do research in the same area that I am in now. I would also like to contribute to strengthening the collaboration between universities in Mexico and the United States.

 

 

What advice would you give to other Mexican students who are considering studying in Texas?

 

I would tell them to take the chance. It is an experience that changes your life. Sometimes we have doubts about whether we can do it or whether we have enough resources. I would tell them not to be afraid and to follow their dreams. The University of Texas System is very good and with the agreement with Conacyt-ConTex it is easier to cover tuition and living expenses. In addition, they will always have support from other Mexican and foreign students.

Conversaciones ConTex

Abril de 2023

Para celebrar los logros de nuestros becarios de doctorado, periódicamente publicamos conversaciones con diferentes miembros de la familia ConTex. Ellos nos hablan de sus proyectos de investigación, de sus metas y de su entusiasmo por la investigación binacional.

Sandra Juárez Zúñiga

Lugar de Nacimiento:

Tula de Allende, Hidalgo, México


Programa de Estudios:

Doctorado en

Ciencias Geológicas


Institución:

Universidad de Texas en Austin


Asesor:

Dr. Daniel Stockli

Cuéntanos acerca de tu proyecto de investigación y por qué es importante para ti.

 

Mi investigación busca entender la relación espacial y temporal entre las cuencas sedimentarias del Paleozoico tardío en el suroeste de Norte América durante la formación del supercontinente Pangea hace aproximadamente 250 millones de años. Estoy estudiando las rocas sedimentarias expuestas en el sureste de Nuevo México, oeste de Texas y norte de México para entender el papel de los cinturones orogénicos Marathon-Ouachita y Montañas Rocallosas Ancestrales en la configuración de este último supercontinente. El objetivo es entender mejor la evolución del margen sur de Norte América entre 300 y 250 Ma y cómo se formaron estas cuencas que tienen gran importancia para la exploración de hidrocarburos y secuestro y almacenamiento de CO2. Para mí es especialmente importante porque nos permite ir más allá de las fronteras políticas y unir la geología de ambos países para desarrollar mejores modelos tectónicos de nuestro continente.

 

 

¿Has presentado o publicado tu investigación en algún lugar? Cuéntanos sobre la experiencia.

 

Sí, la primera parte de mi proyecto la presenté el año pasado en la reunión anual de la GSA (Geological Society of America) en Denver, Colorado. Fue una experiencia muy enriquecedora porque distintas personas se acercaron a preguntar sobre mis resultados y me sirvió para reflexionar sobre la importancia de compartir mi trabajo y cómo se conecta con otras áreas de la geología. También presenté en un seminario institucional del Departamento de Geología en el Colegio de William & Mary en Williamsburg, Virginia, donde pude extender mi red de contactos con profesores y estudiantes de esa universidad. Las dos experiencias representaron un gran reto, pero me sirvieron mucho para practicar y mejorar mi habilidad para transmitir mis ideas en otro idioma. Ahora estoy preparando junto con mi asesor un artículo para publicación en una revista indexada.

 

 

¿Qué dirías que es algo interesante sobre tu área de estudio que la mayoría de la gente no sabe?

 

Diría que los geólogos/geólogas debemos pensar en diferentes escalas. Por ejemplo, observar un mineral de tamaño de unas pocas micras para hacer interpretaciones de procesos que ocurren a escala continental de miles de kilómetros.

 

 

Cuéntanos sobre tus colaboraciones académicas o profesionales con México.

 

Debido a que una parte de mi investigación es en Chihuahua, México, he podido conectar con profesores de la Universidad Autónoma de Chihuahua, quienes son expertos en la geología de la región, para trabajar en conjunto y establecer colaboraciones que sean benéficas para ambas universidades. Espero este año poder hacer trabajo de campo con ellos que incluya a algunos estudiantes y pensar en futuras pasantías para estudiantes de licenciatura en los laboratorios aquí en UT Austin. También mantengo contacto con algunos de mis compañeros y profesores del Centro de Geociencias de la UNAM Juriquilla y hemos empezado a planear visitas de campo en conjunto.

 

 

¿Qué te atrajo a Texas y a UT Austin?

 

El programa de geología aquí en UT Austin es de los mejores en Estados Unidos, y eso influyó mucho, pero sobre todo me atrajo el grupo de investigación al que pertenezco ahora y los laboratorios para hacer estudios de geocronología y termocronología. Siempre tengo acceso a los distintos laboratorios y puedo involucrarme en todo el proceso de generación de datos. Cuando me entrevisté con mi actual asesor, él me dijo que los estudiantes operan al 100% los laboratorios, incluso los equipos que son muy especializados, y que siempre podemos experimentar y probar nuevas técnicas porque así es como se hace la ciencia. Eso me gustó mucho.

 

 

¿Cuáles han sido algunas cosas buenas que no esperabas de Texas o de UT Austin?

 

De la universidad, me sorprendió la cantidad de estudiantes internacionales. Gracias a eso el programa es muy diverso y facilita el proceso de adaptación. Además, las personas cuyo idioma nativo es el inglés son muy comprensivas con los distintos acentos. De la escuela, me sorprendieron mucho las oportunidades para hacer trabajo de campo o presentar en conferencias nacionales o internacionales. La escuela apoya mucho a los estudiantes para este tipo de viajes. Desde mi primer año pude hacer distintos viajes de campo.

 

 

¿Cuáles han sido los mayores desafíos de estudiar en UT Austin y vivir en los Estados Unidos?

 

Creo que el mayor desafío fue adaptarme durante los primeros meses porque al inicio me costaba mucho el idioma y había que hacer mucho papeleo, buscar donde vivir, tomar clases, etc. Es difícil porque extrañas a tu familia, la comida y el ambiente de los mexicanos y todo te parece ajeno. Ya después te vas acostumbrando poco a poco.

 

 

¿De qué manera te ha impactado el apoyo de ConTex y Conacyt?

 

Me ayudó mucho porque con ese apoyo reduje a la mitad mis horas de trabajo como Research Assistant y pude dedicar más tiempo a mi propia investigación. También cubre la colegiatura y gracias a eso puedo disponer de más recursos para mis análisis de rocas, que son algo costosos. Además, la asesoría de ConTex me ayudó mucho durante el proceso de solicitud de la beca y los reportes anuales de avance. Siempre hay dudas respecto a los documentos y ellos siempre nos mantienen informados.

 

 

¿Qué tipo de trabajo esperas hacer en el futuro? ¿De qué manera esperas que tu investigación beneficie a las personas en los Estados Unidos y México?

 

Espero incorporarme a la academia como profesora en alguna universidad en México. Me gustaría dar clases a la par de hacer investigación en la misma área en la que estoy ahora. También me gustaría contribuir a fortalecer la colaboración entre universidades de México y Estados Unidos.

 

 

¿Qué consejo le darías a otros estudiantes mexicanos que estén considerando estudiar en Texas?

 

Les diría que se animen a hacerlo. Es una experiencia que te cambia la vida. A veces tenemos dudas de si podremos hacerlo o de si tenemos los recursos suficientes. Diría que no teman y que persigan sus sueños. El Sistema de Universidades de Texas es muy bueno y con el convenio con Conacyt-ConTex es más fácil cubrir los gastos de colegiatura y manutención. Además, siempre tendrán apoyo de otros estudiantes mexicanos y extranjeros.

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