“Is bigger really better?”
September 6, 2020 — Fourteenth Sunday after Pentecost
Exodus 12:1-14; Psalm 119:33-40; Roman 13:8-14; Matthew 18:15-20
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Over the past few months I’ve heard a number of my colleagues bemoaning the fact that, because of the Coronavirus, their “attendance” has slipped as they have had to go online with their worship services. [Admittedly, some have seen an increase in their “attendance” because of going online.] I thought about this when I read Matthew 18:20.
My first real appointment was to what I was told was the smallest church in the Iowa Annual Conference. It had a membership of 7, and of those 7 only 2 attended regularly. More than one of my colleagues asked me (some asked me multiple times) why I would exert myself for such a tiny church. There were times when I asked myself that question. Usually there were only the two matriarchs of the church in attendance. I remember one snowy Sunday in December when neither of the matriarchs could make it, but a shy farmhand who only came to church about once every 2 months did show up. It was just him and me. I started the service by telling the joke about the pastor who only had one person in attendance – a cattleman. The pastor was unsure whether he should even go with the service, but the cattleman said – “When I go to feed my cattle, if only one shows up, I still feed the animal.” So, the pastor went on with the service including every detail. When it was over, the cattleman said, “If only one animal shows up, I feed it, but that doesn’t mean I give it the whole load.” I thought it was a very appropriate joke, but the shy farmhand didn’t even smile. It was awkward, and honestly, I don’t remember if I cut anything out of that service, but I did get to know the farmhand a bit better. Usually he just faded into the background, but this time that couldn’t happen. I still treasure that service. Over the 9 years that I served that church, I developed a deep relationship with the members there. And, I came to an appreciation for what a small church offers.
Later, when I went into full-time pastoral ministry, I was appointed to a parish with churches of different sizes. In many ways, they all faced the same problems. They all were aging congregations who were struggling with the changing demographics of small town and rural Iowa. My smallest free-standing country church was convinced that the Conference wanted to close them because they were so small. It took me a number of years to convince them that such was not the case.
My point is – size is not everything. And, that’s what Jesus was emphasizing as well. There were times when Jesus had thousands following him. But mostly Jesus worked with a small group. And, even then, there were times that he wasn’t sure whether they would stick with him or not. “So Jesus asked the twelve, "Do you also wish to go away?" Simon Peter answered him, "Lord, to whom can we go? You have the words of eternal life.” John 6:67-68 (NRSV). Jesus continued to work with his small group, and he changed the world.
There are times when members of smaller churches begin to question what they are missing. I had a lady from one of my churches who decided to “try out” the Lutheran Church of Hope. She attended regularly for six months, but then came back to her home church. She told me that the technical qualities were excellent – the music, the lighting, even the preaching. But, she said that she never could find a place to fit in no matter how much she tried. She never got to know any of the pastors well. And, she didn’t even get to know her fellow worshipers. The service was great, but the relationships were lacking.
After retiring earlier this year, I am now a part of a larger church. And yet as I read through the newsletter this past week, I noticed that in the Fall we will be starting small groups. I’m not yet aware whether this has been going on for a number of years, or whether this is a new effort. However, I was glad to see it. My wife and I have become part of an Adult Sunday School class that meets via Zoom. And, we have begun to become acquainted with some of the members of our new church. That’s the way that it is supposed to work. Jesus doesn’t work through masses, relationships are built in small groups – even when two or three are gathered. And we have Jesus’ assurance that when we gather in his name, he will indeed be there among us.
The fact is churches of all sizes have much to offer. And, in this time of distancing and taking extraordinary precautions, building relationships can be difficult. Maintaining relationships can also be difficult. But, as preachers, let us encourage our congregations to make the effort to establish and maintain those relationships. That’s how Jesus worked, and I think we have a model that worth emulating.
Gracious God, you have told us again and again that what you desire most is a relationship with us, and that we be in relationship with each other. Help us, Lord, to concentrate on those relationships. And may your presence bless all of our undertakings. In Christ’s name we pray. Amen.
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Memorándum para los que predican
6 septiembre, 2020 – Domingo 14 después de Pentecostés
Éxodo 12:1-14; Salmos 119:33-40; Romanos 13:8-14; Mateo 18:15-20
“¿De verdad es más grande mejor?”
Durante los meses recientes he oído a muchos de mis colegas lamentando el hecho que, a causa del virus corona, su “asistencia” ha bajado como han tenido que hacer sus servicios de culto en línea. [Es cierto que algunos han visto un aumento en su “asistencia a causa de hacer sus servicios de culto en línea.] Pensé en esto cuando leí Mateo 18:20.
Mi primer nombramiento fue a lo que me dijeron era la iglesia más pequeña en la Conferencia Anual de Iowa. Tenía membresía de 7, y de esos 7 solamente 2 asistían regularmente. Más de uno de mis colegas me preguntaron (algunos me preguntaban varias veces) por qué hacía esfuerzos para una iglesia tan pequeña. Había veces cuando yo me hice la misma pregunta. De ordinario había las dos matriarcas de la iglesia que asistían. Recuerdo un domingo nevoso en diciembre cuando ninguna de la matriarcas podía venir, pero un trabajador tímido en una granja cercana quien sólo vino a la iglesia cada 2 meses sí vino ese domingo. Solamente éramos él y yo. Comencé el servicio por contar el chiste del pastor que tuvo solamente una persona en el servicio – un ganadero. El pastor no estaba seguro aún si debería hacer el servicio, pero el ganadero le dijo – “Cuando doy de comer a mi ganado, doy la comida aún si solamente un animal se presenta.” Pues, el pastor decidió hacer todo el servicio con cada detalle. Cuando terminó, el ganadero le dijo, “Si solamente un animal se presenta, le doy comida, pero no le doy toda la comida.” Yo creía que era una broma bien apropiada para la situación, pero el trabajador tímido ni siquiera sonrió. Era incómodo y de verdad no recuerdo si omití algo, pero sí conocí un poco mejor al trabajador. De ordinario, él simplemente pasaba al segundo plano, pero esta vez eso no fue posible. Todavía aprecio mucho ese servicio. Durante los 9 años que servía a esas iglesia, desarrollé una relación con todos miembros allí. Y, llegué a apreciar lo que ofrece una iglesia pequeña.
Más tarde cuando entré en el ministerio pastoral de tiempo completo, me nombraron a una parroquia con iglesias de tamaños diferentes. En muchas maneras, todas se enfrentaban con los mismo problemas. Todas eran congregaciones con personas envejecidas que estaban luchando con la demografía cambiante de las áreas rurales y los pueblos de Iowa. Mi iglesia más pequeña era una iglesia en el campo. Los miembros estaban convencidos que la Conferencia quería cerrar la iglesia porque eran demasiado pequeña. Me costó años para convencerles que no fue así.
Mi punto es – el tamaño no es todo. Y eso es lo que Jesús enfatiza también. Había veces cuando Jesús tenía miles de personas siguiéndole. Pero mayormente Jesús trabajaba con un grupo pequeño. Y, aún entonces, había instancias cuando no estaba seguro que ellos se quedarían o no. “Dijo entonces Jesús a los doce: —¿Queréis acaso iros también vosotros? Le respondió Simón Pedro: —Señor, ¿a quién iremos? Tú tienes palabras de vida eterna.” Juan 6:67-68 (RVR95). Jesús continuaba a trabajar con su grupo pequeño, y cambiaron el mundo.
Hay veces cuando los miembros de la iglesias más pequeñas comienzan a preguntarse si les falta algo por asistir a una iglesia tan pequeña. Tuve una mujer de una mis iglesias quien decidió probar la Iglesia Luterana de Esperanza en West Des Moines. Asistía regularmente durante seis meses, pero entonces regresó a su iglesia hogar. Me dijo que las calidades técnicas eran excelentes – la música, las luces, aún la prédica. Pero, dijo que jamás pudo encontrar un lugar para acomodarse no importa cuánto se esforzaba. Jamás conoció bien a ningunos de los pastores. Y, ni siquiera conocía bien a las otras personas en su servicio de culto. El servicio era excelente, pero las relaciones le faltaban mucho.
Después de jubilarme en junio, ahora soy parte de una iglesia más grande. Pero todavía como leía el boletín informativo de la iglesia la semana pasada, noté que en el otoño comenzaremos grupos pequeños. No sé todavía si esto algo que han tenido antes o si es un esfuerzo nuevo. Sin embargo, me gustó verlo. Mi esposa y yo nos hemos juntado con una clase de escuela dominical que se reúne mediante Zoom. Y hemos comenzado a conocer a unos de los miembros de nuestra nueva iglesia. Eso es cómo debe ocurrir. Jesús no obras mediantes las multitudes, se construyen las relaciones en grupos pequeños – aún donde están dos o tres congregados. Y tenemos la declaración de Jesús que cuando congregamos en su nombre, él de verdad estará en medio de nosotros.
El hecho es que iglesias de todos tamaños tienen mucho que ofrecer. Y, en esta temporada de distanciarse y de tomar precauciones extraordinarias, el construir relaciones puede ser muy difícil. El mantener relaciones también puede ser difícil. Pero, como predicadores, que animemos a nuestras congregaciones que hagan el esfuerzo de establecer y mantener esas relaciones. Eso es cómo trabajaba Jesús, y creo que tenemos buen ejemplo que vale la pena emular.
Dios de gracia, nos has dicho una y otra vez que lo que deseas más es una relación con nosotros, y que nosotros seamos en relación uno con otros. Ayúdanos, Señor, a concentrarnos en estas relaciones. Y que tu presencias bendiga todas nuestras tareas. Oramos en el nombre de Cristo. Amén.
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