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On Being a Public Church as well as a 501(c)(3) Tax Exempt Organization
Dear People of God of the Southwest California Synod,

This week as the political climate in our nation and in our state and local governments intensifies, I write to offer a resource and a word of pastoral guidance. No matter where we are on the political spectrum, these days are always very challenging in so many ways for families, neighborhoods and communities, for citizens leaning to the right or to the left, and for members of faith communities. I want to talk about my political leanings with everyone I know, however I know I must be mindful of where and when I do so as leader in the church. 

Embedded in this message there are two links that have been sent to us from the ELCA Churchwide offices. These documents remind us of our responsibilities as communities of faith as we committed to inclusivity and care for all of God's children in the midst of our many and varied diversities. They also refresh our memories of what is permissible and what is not for 501(c)(3) tax exempt organizations. I invite you to share these links with other leaders of your congregations, to please open them and read through them, and to know the roles that we may and may not take as religious organizations when it comes to political activity. Here are the two links:



To summarize what you will find in these messages, allow me to say this…I am able to place (as I already have) the sign in my front yard that indicates who we are supporting in this upcoming election for president and vice president. I am not able to bring a similar sign to the Southwest California Synod office and put it in the window of my office for all the people traveling along East Colorado Street to see. I can speak to my next door neighbors about the candidates I am endorsing (even though one of those neighbors will be voting the opposite way I do), but I cannot endorse my favorite candidates to you in this message or if am preaching this weekend in one of our congregations.

I will end with a true story...Quite a few years ago when I was serving as a parish pastor in Orange County, I shepherded a congregation with a very large and prominent sanctuary and cross tower. One Saturday afternoon, when no one from the congregation was on the campus, a man who was running for a government office in that district came with his spouse and children and a photographer and had a family picture taken in front of the sanctuary. Door hangers began to appear all over the community with that man standing at the foot of the impressive cross tower in front of that very visible and well-known church building. None of his family members were members or participated in any way with the congregation. We later learned that as a boy, he once attended Vacation Bible School in that Lutheran Church with a neighbor who was a member. 

This candidate for public office was sending out two messages, and neither of them were true. One message of that picture made it seem that he was well-connected to a prominent community of faith with a large preschool and social service ministry. Secondly, that picture suggested a particular community of faith was connected with and was endorsing him. The news services quickly picked up on this, and it became quite an issue for a few days. The congregation and I were accused by some of violating our status as a tax-exempt religious organization. The political candidate was accused of dishonesty as he attempted to manipulate potential voters with an untruth about his religious affiliations. The local and county news’ services lifted this up for several days. We were interviewed and in the news, telling the story that the picture was taken without our knowledge or permission and involved people with whom we had no relationship. We were clear that we would have never agreed to it or allowed it if we had been asked, and that we were not endorsing this person or any other candidates. More than once I wondered about the witness the picture on that door hanger gave to our community about the mission and ministry of that congregation and how the news articles and coverage also impacted peoples’ perceptions of the Body of Christ. 

It is a time to be faithful as citizens exercising all our rights and privileges. It is also a time to be faithful as Christ’s Church, honoring the privileges we have been given.

May God bless us individually, communally, and as a nation during these pre-election days.

Bishop Murray D. Finck
bishopfinck@socalsynod.org
Lo que Significa ser una Iglesia Pública, así como una Organización Exenta de Impuestos 501(c)(3)
Querido Pueblo de Dios del Sínodo del Suroeste de California,

Esta semana, a medida que se intensifica el clima político en nuestra nación y en nuestros gobiernos estatales y locales, escribo para ofrecer un recurso y unas palabras de orientación pastoral. No importa dónde estemos en el espectro político, estos días son siempre muy desafiantes de muchas maneras para las familias, los barrios y las comunidades, para los ciudadanos que se inclinan a la derecha o a la izquierda, y para los miembros de las comunidades de fe. Quiero hablar de mis inclinaciones políticas con todos los que conozco, sin embargo, sé que debo ser consciente de dónde y cuándo lo hago como líder en la iglesia. 

En este mensaje hay dos enlaces que se nos ha enviado desde las oficinas de la ELCA Churchwide. Estos documentos nos recuerdan nuestras responsabilidades como comunidades de fe, ya que nos comprometimos a la inclusividad y al cuidado de todos los hijos de Dios en medio de nuestras muchas y variadas diversidades. También actualizan nuestras memorias de lo que es permisible y lo que no es para las organizaciones exentas de impuestos 501(c)(3). Los invito a compartir estos enlaces con otros líderes de sus congregaciones, a abrirlos y leerlos, y a conocer las funciones que podemos y no podemos tomar como organizaciones religiosas cuando se trata de actividades políticas. Aquí están los dos enlaces:



Para resumir lo que encontrarás en estos mensajes, permítanme decirles esto... Puedo colocar (como ya lo he hecho) el letrero en el patio delantero de mi casa que indica a quién estamos apoyando en estas próximas elecciones para presidente y vicepresidente. No puedo traer un letrero similar a la oficina del Sínodo del Suroeste de California y ponerlo en la ventana de mi oficina para que todas las personas que transitan a lo largo de East Colorado Street lo vean. Puedo hablar con mis vecinos de al lado sobre los candidatos que estoy apoyando (aunque uno de esos vecinos votará de la manera opuesta a mi), pero no puedo apoyar a mis candidatos favoritos en este mensaje o si estoy predicando este fin de semana en una de nuestras congregaciones.

Voy a terminar con una historia real ... Hace muchos años, cuando servía como pastor en una congregación en el Condado de Orange, pastoreé una congregación con un santuario muy grande y prominente y una torre prominente. Un sábado por la tarde, cuando nadie de la congregación estaba en la propiedad, un hombre que se postulaba para una oficina del gobierno en ese distrito vino con su cónyuge, sus hijos y un fotógrafo y se tomó una foto familiar frente al santuario.  Comenzaron a aparecer colgadores de puerta por toda la comunidad con ese hombre parado al pie de la impresionante torre que estaba enfrente del edificio de la iglesia que era muy visible y conocido. Ninguno de los miembros de su familia era miembro ni participó de ninguna manera en la congregación. Más tarde supimos que cuando era niño, una vez asistió a la escuela bíblica de vacaciones en esa Iglesia Luterana con un vecino que era miembro. Este candidato a cargos públicos estaba enviando dos mensajes, y ninguno de ellos era cierto. Un mensaje de esa fotografía hizo parecer que estaba bien conectado a una prominente comunidad de fe con un gran ministerio con una escuela preescolar y servicio social. En segundo lugar, esa imagen sugería que una comunidad particular de fe estaba relacionada con él y lo estaba apoyando. Los servicios noticiosos rápidamente hicieron conocido esto, y se convirtió en un gran problema durante varios días. La congregación y yo fuimos acusados por algunos de violar nuestra condición de organización religiosa exenta de impuestos. El candidato político fue acusado de deshonestidad cuando intentó manipular a los votantes potenciales con una mentira sobre sus afiliaciones religiosas. Los servicios de noticias locales y del condado lo mencionaron durante varios días. Fuimos entrevistados y estuvimos en las noticias, contando la historia de que la foto fue tomada sin nuestro conocimiento o permiso e involucraba a personas con las que no teníamos ninguna relación. Teníamos claro que nunca le hubiéramos permitido hacer eso si nos lo hubiera preguntado, y que no estábamos apoyando a esta persona ni a ningún otro candidato. Más de una vez me pregunté acerca del testimonio que la foto de ese colgador de puerta dio a nuestra comunidad acerca de la misión y el ministerio de esa congregación y cómo los artículos en los noticieros y la cobertura también impactaron las percepciones de los pueblos sobre el Cuerpo de Cristo.

Es un momento para ser fieles como ciudadanos que ejercen todos nuestros derechos y privilegios. También es un tiempo para ser fieles como Iglesia de Cristo, honrando los privilegios que se nos han dado.

Que Dios nos bendiga individualmente, comunalmente y como nación durante estos días preelectorales.

Obispo Murray D. Finck
bishopfinck@socalsynod.org
Southwest California Synod of the ELCA| (818) 507-9591| news@socalsynod.org| www.socalsynod.org