A message to the pastors and deacons of the Southwest California Synod,
Evangelical Lutheran Church in America
May 19, 2020
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[Jesus said to the disciples:] You know [the Spirit of truth] because he abides with you, and he will be with you. (John 14:17b)
Beloved in the Lord!
Since I got on the pattern of a “beginning of the week” letter last week, I’ve decided to stick with it this week. The Sunday just past was the tenth Sunday in a row for most of us to be worshiping remotely, and what was at first a panicked rush has now settled into a possibly boring routine, both for us and for the people we serve. At first, I eked out the days, each one bringing a new alarm or (more rarely) a new delight. Now each week just blends into the next. Even the normal milestones of spring and summer, like the Synod Assembly, are missing, and I don’t have a clear sense of anything to look forward to. Keep in mind that things probably won’t change for churches until June, if then. Our struggle now is to be patient and calm and plan for more challenges ahead.
I suppose it is a consolation that the wave of COVID-19 infections, though continuing, has not spiked in Southern California, nor are the hospitals swamped. Even the freeways (on the one day I ventured to the office alone) are surprisingly busy, though the side streets less so. At this point, as the nation draws close to 100,000 deaths and LA county closes in on 2,000, there are no surprises left and only exhaustion. Those of you dealing directly with the homeless and poor know what devastation the pandemic has caused; for many of us in the middle class and able to work from home, it has been more inconvenient than dangerous. But I want to lift up and thank those especially who have been keeping their feeding programs open and who have themselves taken health risks for the sake of others.
Our congregations serving poorer and more marginalized populations have of course suffered more than most; luckily those are the ones we hold closest, since some of them were begun by decisions we made together as a synod, and are our common responsibility. Other congregations are muddling through on their own without much outside contact, as far as we can tell. We have received good response from our survey of congregations and their current situations, though we haven’t heard from everyone. We’ll keep trying to collect data—please help us, even if it is a bit of a nuisance to answer questions. We’re trying to help by identifying the ways individual congregations are vulnerable.
Among the most vulnerable congregations, particularly those serving populations that are themselves at risk due to poverty, we will soon have some funds for direct assistance. The ELCA gave us a direct grant of $10,000 from its COVID-19 appeal funds, and we believe we will receive an additional $35,000 from ELCA Disaster Response next week. These funds are earmarked for congregations serving disadvantaged populations, and which have fragile programs in their communities. Pr. Marj Funk-Pihl, our Director for Evangelical Mission, is the principal staff liaison for that work, and she will convene a small but representative task force charged with defining how these funds and others we receive for the purpose will be used. You’ll hear more as things roll out. We also received a generous gift of $1,000 from an individual congregation that felt it could share with congregations less fortunate. If you are in a congregation with that capacity, please consider a gift beyond your monthly mission support. Mark it “COVID-19 Fund” and we will see that it gets to where it can help. We may make a wider appeal if the Synod Council thinks it will be useful.
A particular concern for me in this tough season is Lutheran Retreats, Camps, and Conferences, which we share with the Pacifica Synod. Please pay attention to the notices you receive from them, and if you had a summer program planned that you now will be unable to carry out, please consider paying for part of it anyway if you can afford that. LRCC runs on short reserves, and having to cancel programming is not only financially devastating, but leaves them with little to pay their staff. I’m sure that as soon as safe ways to do it can be found, they will want to re-engage with your congregations—and I think we all need the freshness and energy they bring.
We are still offering supplementary worship services organized through the synod. Pr. Brenda Bos has been coordinating those, on top of her regular work in mobility and candidacy. We have enjoyed having highly participatory worship services, and hope you and your people will consider offering some talent to them as well. This week we have a double option: I have created a simple but complete traditional worship service for the festival of the Ascension of Our Lord, which could be used on Ascension Thursday, May 21, or on Sunday, May 24 if your congregation is using the Ascension lections that day. A short version with only my Ascension sermon (with Spanish subtitles) will also be available for use in any way desired. But we are doing a more casual service for Easter 7 as well, with Pr. Joseph Castañeda Carrera preaching. There are lots of choices this week, in addition to the myriad things you and your people are coming up with all the time.
For the Day of Pentecost, our synod service will be a special offering from the African Descent pastors and their congregations, with Pr. Tracy Williams preaching; on Trinity Sunday, we will have a service led by synod staff, that includes a sermon by Presiding Bishop Elizabeth Eaton. Bishop Eaton’s sermon will also be available by itself, if you wish to put it into your own Sunday service instead of using the synod one. I assume there will be Spanish subtitles on it as well.
Early next week I will give you a further report on any actions the Synod Council takes this month at its regular meeting: its first business is to take formal action on a postponement of the Synod Assembly to a later date. We are also considering how to address the likely downturn in income from congregations on up to the denominational level, just as you and your leadership will be addressing it in your own contexts. So far, things are anxious but not hopeless, and we are trusting in God and each other to help keep giving strong and spirits calm.
I know that this long and unanticipated season of struggle and helplessness has taken an emotional toll on you. Let me know if there are ways we can help you talk through what you’re experiencing. Stillpoint, our occasionally “in house” spirituality resource, will have Zoom workshops on coping with loss and grief in this time of isolation. I know many of you are bravely independent, and as helpers of others you often don’t look too closely at your own needs. But listen to your hearts, and reach out to each other or to me or the staff, and don’t try to manage everything yourself. If you wish, we could also have topical Zoom calls limited to pastors and deacons.
Know that I pray for you daily; I pray for our church, and that it might arise out of this crisis stronger in some ways, with a greater clarity as to what is central to its message and its mission, and that we should all have grown during this time—as well as being stretched. But it will be messy to come back from this, and some of us won’t be the same again. Some of our congregations may never be the same again, either—but within them I hope there will be moments of joy and new life, and that like the verdant spring that follows the summer’s wildfires, the church will have a rebirth in a new season.
Right now, though, take care of yourselves and let the future take care of itself: do what you can to conserve your strength of body and mind as we continue to plan cautiously for ongoing change and gradual lifting of restrictions on movement and association. You led your people as we entered this wilderness—now let’s not lose each other in the midst of it, so that we can come out the other side still “church together.” I will do my part, to reassert every day that we are—literally—all in this together.
In the Ascension story in Luke, it’s interesting to me that this time Jesus’ mysterious departure didn’t frighten or alarm the disciples. They were amazed—but by then they must have been used to amazement—and they returned to Jerusalem not crestfallen but rejoicing. Jesus had prepared them for a life together without his physical presence; and they embraced the challenge being the church. We’re doing that still, every week.
God bless you all.
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Bishop Guy Erwin
May 19, 2020
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Un mensaje a los pastores y diáconos del Sínodo del Suroeste de California,
Iglesia Evangélica Luterana en América
19 de Mayo, 2020
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[Jesús dijo a los discípulos:] Conocen [el Espíritu de verdad] porque él permanece contigo, y él estará contigo. (Juan 14:17b)
¡Amados en el Señor!
Desde que me puse el patrón de una carta de "comienzo de la semana" la semana pasada, he decidido seguir eso esta semana. El domingo que acaba de pasar era el décimo domingo consecutivo para que la mayoría de nosotros dirigiera la adoración remotamente, y lo que al principio era una prisa aterrada ahora se ha convertido en una rutina posiblemente aburrida, tanto para nosotros como para las personas a las que servimos. Al principio, yo pasaba los días, cada uno traía un nuevo susto o (más raramente) un nuevo encanto. Ahora cada semana se mezcla con la siguiente. Incluso los hitos normales de la primavera y el verano, como la Asamblea sinodal, han desaparecido, y no tengo un sentido claro de algo que esperar. Tengan en cuenta que las cosas probablemente no cambiarán para las iglesias hasta junio, si es entonces. Nuestra lucha ahora es ser pacientes y permanecer tranquilos y prepararnos para los desafíos que se nos vienen.
Supongo que es un consuelo que la ola de infecciones COVID-19, aunque continua, no ha aumentado mucho en el sur de California, ni los hospitales están llenos de gente. Incluso las autopistas (en el día que me aventure de ir a la oficina solo) están sorprendentemente ocupadas, aunque las calles laterales no tanto. En estos momentos, a medida que la nación se acerca a las 100.000 muertes y el condado de Los Ángeles se acerca a 2.000, no hay nuevas sorpresas sólo agotamiento. Los que trabajan directamente con las personas sin hogar y los pobres saben qué devastación ha causado la pandemia; para muchos de nosotros en la clase media y capaces de trabajar desde casa, ha sido más incómodo que peligroso. Pero quiero realzar y agradecer a aquellos que han mantenido abiertos sus programas de alimentación ya que ellos mismos han tomado riesgos en su propia salud por el bienestar de los demás.
Nuestras congregaciones que sirven a las poblaciones más pobres y marginadas, por supuesto, han sufrido más que la mayoría; afortunadamente estas son las que tenemos más cerca de nosotros, ya que algunos de estos ministerios se iniciaron por decisiones que tomamos juntos como sínodo, y son nuestra responsabilidad común. Otras congregaciones están navegando por sí solas sin mucho contacto externo, por lo que podemos ver. Hemos recibido una buena respuesta de nuestra encuesta de las congregaciones y sus situaciones actuales, aunque no hemos escuchado de todos. Seguiremos tratando de recopilar datos, por favor ayúdenos, incluso aunque es un poco molesto responder tantas preguntas. Estamos tratando de ayudar identificando las formas en que las congregaciones están siendo vulnerables.
Entre las congregaciones más vulnerables, en particular las que atienden a las poblaciones que están en riesgo debido a la pobreza, pronto tendremos algunos fondos para la asistencia directa. La ELCA nos otorgo una subvención/beca directa de $10,000 de sus fondos de apelación COVID-19, y creemos que recibiremos $35,000 adicionales de ELCA Disaster Response la próxima semana. Estos fondos serán designados a congregaciones que sirven a poblaciones desfavorecidas y que tienen programas frágiles en sus comunidades. La Pr. Marj Funk-Pihl, nuestra Directora de Misión Evangélica, es el principal enlace del personal para ese trabajo, y convocará un pequeño grupo de trabajo representativo encargado de definir cómo se utilizarán estos fondos y otros que recibamos para este propósito. Escucharan más de esto a medida que las cosas sucedan. También recibimos un generoso regalo de $1,000 de una congregación individual que sentía que podía compartir con las congregaciones menos afortunadas. Si usted está en una congregación con esa capacidad, por favor considere un regalo más allá de su apoyo misional mensual. Márquelo como "CoVID-19 Fund" y veremos que llegue a donde pueda ayudar. Podemos hacer una apelación más amplia si el Consejo del Sínodo lo considera útil.
Una preocupación particular para mí en esta dura temporada son los retiros luteranos, Lutheran Retreats, Camps, and Conferences, que compartimos con el Sínodo de Pacifica. Por favor, presten atención a los avisos que reciben de ellos, y si tenían un programa de verano planeado que ahora no se podrá llevar a cabo, por favor consideren pagar por parte de ese programa de todos modos si pueden pagar eso. LRCC funciona con muy pocas reservas, y tener que cancelar la programación no sólo es financieramente devastador, sino que los deja con poco que pagar a su personal. Estoy seguro de que tan pronto como se encuentren formas seguras de hacerlo, querrán volver a comprometerse con sus congregaciones, y creo que todos necesitamos la frescura y la energía que traen.
Seguimos ofreciendo servicios suplementarios de adoración organizados a través del sínodo. La Pr. Brenda Bos ha estado coordinando esos servicios, además de su trabajo regular en movilidad y candidatura. Hemos disfrutado de tener servicios de adoración altamente participativos, y esperamos que usted y su gente consideren ofrecer algo de sus talento también. Esta semana tenemos una doble opción: He creado un servicio de adoración tradicional simple pero completo para la fiesta de la Ascensión de Nuestro Señor, que podría ser utilizado el día de la Ascensión que es el jueves 21 de mayo, o el domingo 24 de mayo si su congregación está utilizando las lecciones de la Ascensión ese día. Una versión corta con sólo mi sermón de la Ascensión (con subtítulos en español) también estará disponible para su uso de cualquier manera deseada. Pero también estamos haciendo un servicio más informal para la Pascua 7, donde el Pr. Joseph Castañeda Carrera estará predicando. Hay un montón de opciones esta semana, además de las innumerables cosas que usted y su gente están creando todo el tiempo.
Para el Día de Pentecostés, nuestro servicio sinodal será una ofrenda especial de los pastores de ascendencia africana y sus congregaciones, con la predicación a cargo de la Pr. Tracy Williams; el Domingo de la Trinidad, tendremos un servicio dirigido por el personal sinodal, que incluye un sermón de la Obispo Presidente Elizabeth Eaton. El sermón de la Obispo Eaton también estará disponible por sí mismo, si desea ponerlo en su propio servicio dominical en lugar de usar el del sínodo. Supongo que también habrá subtítulos en español.
A principios de la próxima semana les daré un nuevo informe sobre cualquier acción que el Consejo del Sínodo adopte este mes en su reunión ordinaria: su primer asunto es tomar medidas formales sobre un aplazamiento de la Asamblea del Sínodo a una fecha posterior. También estamos considerando cómo enfrentar la probable disminución de los ingresos de las congregaciones hasta el nivel de toda nuestra denominación, del mismo modo que ustedes y su liderazgo lo abordarán en sus propios contextos. Hasta ahora, las cosas están ansiosas, pero no nos desesperamos, y confiamos en Dios y en cada uno de nosotros para ayudarnos a seguir dando calma y fuerza a nuestros espíritus.
Sé que esta larga e imprevista temporada de lucha e impotencia nos ha causado un problema emocional. Avísenme si hay maneras en que podemos ayudarlos a hablar de lo que están experimentando. Stillpoint, nuestro recurso "de casa" de espiritualidad ocasionalmente, tendrá talleres de Zoom para hacer frente a la pérdida y el dolor en este tiempo de aislamiento. Sé que muchos de ustedes son valientemente independientes, y como ayudantes de otros a menudo no toman en cuenta sus propias necesidades. Pero pongan atención a sus corazones, y comuníquense unos a otros o a mí o al personal, y no traten de manejar todo ustedes por si mismos. Si lo desean, también podríamos tener llamadas de Zoom con tópicos específicos limitadas a pastores y diáconos.
Sepan que oro por ustedes todos los días; oro por nuestra iglesia, y que pueda salir de esta crisis de alguna manera más fuerte, con una mayor claridad en cuanto a lo que es fundamental para su mensaje y su misión, y que todos hayamos crecido durante este tiempo, además de habernos extendido. Pero será desordenado volver de esto, y algunos de nosotros no volveremos a ser iguales. Algunas de nuestras congregaciones tampoco volverán a ser iguales, pero dentro de ellas espero que haya momentos de alegría y vida nueva, y que al igual que la primavera verde que le sigue a los incendios forestales del verano, la iglesia tendrá un renacimiento en una nueva temporada.
Ahora mismo, sin embargo, cuídense ustedes mismos y dejen que el futuro se cuide de sí mismo: hagan lo que puedan para conservar su fuerza de cuerpo y mente mientras seguimos planeando con cautela para el cambio continuo y el levantamiento gradual de las restricciones al movimiento y las reuniones. Ustedes guiaron a su pueblo al entrar en este desierto, ahora no nos perdamos en medio de él, para que podamos salir del otro lado todavía siendo "iglesia juntos". Haré mi parte para reafirmar cada día que estamos, literalmente, todos juntos en esto.
En la historia de la Ascensión en Lucas, es interesante para mí que esta vez la misteriosa salida de Jesús no asustó ni alarmó a los discípulos. Estaban asombrados, pero para entonces ya estaban acostumbrados al asombro, y regresaron a Jerusalén, no cabizbajos, sino regocijados. Jesús los había preparado para una vida juntos sin su presencia física; y aceptaron el desafío de ser la iglesia. Nosotros lo hacemos todavía, todas las semanas.
Dios los bendiga a todos.
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Obispo Guy Erwin
Mayo 19, 2020
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Service for The Ascension of Our Lord
(May 21 or May 24, 2020)
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This is the service produced by the SWCA Synod for the Festival of the Ascension. The service is in English, without subtitles, and mostly follows the liturgy for Holy Communion in ELW Setting Two. Hymns are provided with organ accompaniment and words on the screen. There is a special prayer for spiritual communion after the consecration. A full bulletin is available for download
here.
The sermon, with Spanish subtitles, will be available as a separate video on the
synod Youtube channel
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Bishop Erwin's Letters to Pastors & Deacons During Time of Pandemic
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Congregational Financial Impact Survey
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Southwest California Synod of the ELCA| (818) 507-9591| news@socalsynod.org|
www.socalsynod.org
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