Saltiness
September 26, 2021 – 18th Sunday after Pentecost
Esther 7:1-6, 9-10; 9:20-22; James 5:13-20; Mark 9:38-50
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In the early 1990's I took my first Lay Speaking class from the Rev. Jane Jordan who at the time was appointed to Richland and Ollie. At the end of the class, Jane wrote notes to each student. I have no idea what message the other students received, but mine said – “Be Salty.” Honestly, at the time, I really didn’t know what to make of that advice. What does it mean to “be salty?” Over the years though, as I’ve pondered on that advice (and never let it be said that our words don’t have an impact on others – Jane’s certainly had an impact on me), I’ve become more and more aware of the importance of salt and saltiness in our physical and also our spiritual lives.
Anyone who must restrict their intake of salt knows how important salt is to being able to enjoy food. The flavor it adds cannot be denied. Animals will walk miles to find a salt lick because it is absolutely necessary for life. In fact, salt was so important in ancient times that Roman soldiers were some times paid in salt. This is where we get our word “salary.” There is no denying the importance of being salty. And all three of the lectionary readings deal with saltiness in one way or another.
To the best of my knowledge, the word salt does not appear in the book Esther (very much as the word God does not appear). However, if we want an example of a salty queen, Esther is it. This is not a book that most people in the pews are familiar with, so it is probably worthwhile taking the time to summarize the contents so that the selected reading makes sense. The scene is Shushan the palace – the fortified part of the city that was the residence of the Persian king. The queen Vashti is summoned to appear before the king at a festival and to the dismay of all, she refuses to obey. Vashti is then downgraded in rank, and a search is made for a successor to her position. Esther is chosen and becomes queen. In the meantime, Esther’s uncle Mordecai discovers a plot to assassinate the king. Then enters Haman, whose seat the king had set above all the princes that were with him. All the king’s servants had to prostrate themselves when Haman, the king’s favorite, went by. However, Mordecai, being a Jew, will not show reverence to anyone except God. Haman is extremely angry when this breach of etiquette is brought to his notice. But killing Mordecai alone is not enough for Haman – he gets the King’s consent for the whole Jewish population to be wiped out. Esther is really the only hope that the Jews have. Everything depends upon one man’s will. Esther doesn’t attempt too much at first. She invites the king and Haman to a banquet. The King asks Esther what her petition is – but she simply requests that the King and Haman come to a second banquet the next day. In the meantime, Haman prepares to execute Mordecai on a gallows 50 cubits high. That night the King cannot sleep and asks that the chronicles of his kingdom be read to him. One of the parts that is read deals with Mordecai’s discovery of the plot against the king. And the king asks whether any reward was ever given to the man who discovered the plot. The response is no. This brings us to our lesson. At the 2nd banquet, Esther pleads for her life and the life of her people. The suggestion is made that Haman be executed on his own gallows. And the King accepts that suggestion. To this day, the Jews celebrate the Festival of Purim in remembrance of what Queen Esther did for her people.
Esther is a salty queen. She was not powerful. She could not save her people by herself. But, she did what she had the power to do. And, the results were magnificent.
In our passage from James, we see other aspects of what it means to be salty. Again, he doesn’t put it in quite those words, but the idea is definitely there. James makes a list for us. He says that saltiness consists in: singing, helping the needy, healing the sick, and confessing our faults to one another. But most of all, James says that being salty consists in praying. To James, prayer is the basis of a salty life. No matter the occasion – prayer is part of a Christian’s life. We are to pray, and we are to ask for prayer. Prayer should be vital in our lives. Prayer comes easy for some – and it is very difficult for others. Martin Luther once commented: “As it is the business of tailors to make clothes and of cobblers to mend shoes, so it is the business of Christians to pray.” As Christians, we should be salty in prayer and use it to make a difference in our lives.
In the Gospel lesson, Jesus also shows us different aspects of what it means to be salty. Jesus begins in this passage by giving us a positive example. He says don’t stop the one who is working in my name. Whoever is not against us, is for us. This is a good reminder for us all. There are many churches and many denominations. We disagree on some aspects. But, fundamentally, we profess the same Savior and we are working to build the same Kingdom. But, then Jesus proceeds to the second part of today’s Gospel lesson. Here we get the negative side. Jesus says we must be very careful about our example. We must not be a stumbling block for others. A helping hand is better than a stumbling block anytime. And then, Jesus gets to his ultimate point: "For everyone will be salted with fire. Salt is good; but if salt has lost its saltiness, how can you season it? Have salt in yourselves, and be at peace with one another." (Mark 9:49-50 NRSV)
And, so, we come back to the original issue – What does it mean to be salty? What was the Rev. Jane Jordan really telling me? Consider the following: Salt purifies – and God wants us to be pure. Salt seasons – and God wants us to have all the experiences we can from life. Salt satisfies a basic need – and we all deep down need God.
When all is said and done, salt brings pleasure and fullness to our existence. I think that’s what Jane Jordan was getting at. Life should be lived to the full and should be enjoyable. For many years I have subscribed to The Joyful Noiseletter, a publication that encourages holy laughter. They have a painting that they sell of Jesus laughing – enjoying the life that God gave. This is saltiness. I have a laugh that can be heard from a distance. Before I became a pastor, I taught in the public schools for 33 years, and I never missed one of the plays put on by the drama department. Whenever the department was putting on a comedy, I would have one student after another come to me and ask: “Mr. Burrow, are you going to be at the play tonight?” When I responded in the affirmative, they would say: “Oh good!! The audience is also so much more responsive when they can hear your laugh.” May we all bring some saltiness to our pulpits.
Paul Burrow is a retired Spanish and Social Studies teacher. For 32 years he taught in the Oskaloosa School System before retiring and becoming a full-time pastor. He is married and has two children and one granddaughter.
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Memorándum para los que predican
El Sabor Salado
26 septiembre, 2021 — Domingo 18 después de Pentecostés
Éster 7:1-6, 9-10; 9:20-22; Santiago 5:13-20; Marcos 9:38-50
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En los primeros años de los 1990 tomé mi primera clase de Sirviente Laico de la Reverenda Jane Jordan quien en esa época fue nombrada a Richland y a Ollie. Al fin de la clase, Jane escribió mensajes a cada estudiante. No tengo la menor idea qué fue el mensaje que los otros estudiantes recibieron, pero el mío dijo: “Que seas salado.” De verdad, yo no sabía qué significaba ese consejo. ¿Qué significa ser salado?” Con los años, como he meditado en este consejo (y jamás debemos creer que nuestras palabras no tienen impacto en otras personas – las de Jane ciertamente tenían un impacto en mí), he tomado consciencia de la importancia de sal y el sabor salado en nuestras vidas físicas y también nuestras vidas espirituales.
Cualquiera persona que tiene que limitar su consumo de sal sabe cuán importante es la sal para poder disfrutar la comida. El sabor que añade no se puede negar. Animales caminarán millas para encontrar una salera – un depósito de sal – porque es absolutamente necesaria para la vida. De verdad. La sal fue tan importante que en tiempos antiguos los soldados romanos a veces fueron pagados en sal. Esto es donde sacamos la palabra “salario.” No se puede negar la importancia de ser salado. Y todas las tres lecturas tratan son el sabor salado en la vida en una manera u otra.
Hasta donde yo sé, la palabra sal no aparece en el libro de Éster (semejante al hecho que la palabra Dios no aparece). Sin embargo, si queremos un ejemplo de una reina salada, Éster lo es. Éste no es libro que la mayoría de la gente conoce, así que probablemente vale la pena tomar el tiempo de resumir el contenido para que la lectura elegida tiene sentido. La escena es el palacio real de Asuero – la parte de la ciudad fortificada que fue la residencia del Rey Persa. La reina Vasti es llamada para aparecer ante el rey en un festival y al asombro de todos el rehúsa obedecer. Entonces Vasti es bajada de grado, y una búsqueda se hace para encontrar sucesora a su posición. Escogen a Éster y ella se hace reina. Mientras tanto, el tío de Éster, Mardoqueo, descubre una conspiración para asesinar al Rey. Entonces entra Amán, cuya silla el Rey ha puesto sobre todos los príncipes que estaban con él. Todos los sirvientes del Rey tenían que postrarse cuando Amán, el favorito del Rey, pasaba. Sin embargo, Mardoqueo, siendo judío, no se postrará ante cualquiera persona sino Dios. Amán se enoja muchísimo cuando otros indican este infracción de etiqueta. Pero el matar a Mardoqueo no basta para Amán – consigue el consentimiento del Rey para que toda la población judía sea matada. De verdad Éster es la única esperanza que tienen los judíos. Todo depende de la voluntad de un hombre. Pero Éster no intenta mucho al principio. Invita al Rey y a Amán a un banquete. El rey le pregunta a Éster cuál es su petición – pero ella simplemente pide que el Rey y Amán vengan el próximo día para un segundo banquete. Mientras tanto, Amán prepara a matar a Mardoqueo en una horca de cincuenta codos de altura. Esa noche el Rey no puede dormir y pide que las crónicas de su reino sean leídas. Una de las partes que se lee trata con el descubrimiento de Mardoqueo de la conspiración contra el Rey. Y el Rey pregunta si una recompensa jamás fue entregada al hombre que descubrió la conspiración. La respuesta es “no.” Y esto nos trae a la lectura. En el segundo banquete, Éster implora por su vida y por la vida de su pueblo. Se hace la sugerencia que Amán sea matado en su propia horca. Y el Rey acepta la sugerencia. Hasta hoy en día, los judíos celebran el Festival de Purim para acordar lo que hizo la Reina Éster por su pueblo.
Éster es una reina salada. No tenía poder. No podía salvar a su pueblo por sí misma. Pero, hizo lo que podía hacer con el poder que tenía. Y los resultados eran magníficos.
En la lectura de Santiago vemos otros aspectos de lo que significa ser salado. Otra vez, no lo pone en esas palabra, pero la idea definitivamente está allá. Santiago nos hace una lista. Dice el ser salada consiste en: cantando, ayudando a los necesitados, sanando a los enfermos, y confesando nuestros pecados unos a otros. Pero más que nada, Santiago dice que el ser salado consiste en orar. A Santiago, la oración es la base de una vida salada. No importa la ocasión – la oración es parte de una vida cristiana. Hemos de orar, y hemos de pedir oración. La oración debe vital en nuestras vidas. Para algunas personas la oración es fácil – pero es muy difícil para otras personas. Martín Lutero dijo una vez: “Como es el negocio de sastres hacer ropa y de zapateros hacer zapatos, así es que el negocio de cristianos es orar.” Como cristianos, debemos ser salados en la oración y debemos usarla para hacer una diferencia en nuestras vidas.
En la lectura del Evangelio, Jesús nos enseña diferentes aspectos de lo que significa ser salado. Jesús comienza en esta lectura por darnos un ejemplo positivo. Dice que no debemos detener a alguien que trabaja en el nombre de Jesús. El que no es contra nosotros, por nosotros es. Es buen recordatorio para todos nosotros. Hay muchas iglesias y muchas denominaciones. No estamos de acuerdo en algunos aspectos. Pero, fundamentalmente, confesamos el mismo Salvador y trabajamos para construir el mismo Reino. Pero, entonces Jesús procede a la segunda parte de la lectura del Evangelio. Aquí recibimos el lado negativo. Jesús dice que hemos de tener mucho cuidado con nuestro ejemplo. No debemos hacer tropezar a otros. Una mano amiga siempre es mejor que un escollo. Y entonces, Jesús llega a su punto verdadero: “Todos serán salados con fuego, y todo sacrificio será salado con sal. Buena es la sal; pero si la sal se hace insípida, ¿con qué la sazonaréis? Tened sal en vosotros mismos, y vivid en paz los unos con los otros” (Marcos 9:49-50 RVR95).
Así que, regresamos a la cuestión original – ¿Qué significa ser salado? ¿Qué me decía de verdad la Rvda. Jane Jordan? Consideren lo siguiente: La purifica – y Dios quiere que seamos puros. La sal sazona – y Dios quiere que tengamos todas las experiencias que podamos tener en la vida. La sal satisface una necesidad básica – y en el fondo de nuestro todos necesitamos a Dios.
A fin de cuentas, la sal trae gusto y plenitud a nuestra existencia. Creo que eso es lo que Jane Jordan quería decir. La vida debe ser vivida al máximo y debe ser divertida. Durante muchos año me he suscrito a The Joyful Noiseletter, una publicación que anima la risa sagrada. Tienen una pintura que venden de Jesús riendo – disfrutando de la vida que Dios dio. Esto es el sabor salado. Yo tengo una risa que se puede oír de una distancia. Antes de hacerme pastor, enseñaba en las escuela públicas durante 33 años, y jamás perdí una de las producciones del departamento de drama. Cuando quiera que presentaban una comedia, una estudiante tras otro se me acercaba y me preguntaba: “Sr. Burrow, va a asistir a la obra esta noche?” Cuando respondía que sí, me decían: “¡Qué bueno! El auditorio siempre es mucho más receptivo cuando puedan oír su risa.” Que todos traigamos el sabor salado a nuestros púlpitos.
Paul Burrow es profesor jubilado de español y estudios sociales. Durante 32 años enseñó en el Sistema Escolar de Oskaloosa antes de jubilarse para hacerse pastor de tiempo completo. Es casado y tiene dos hijos y una nieta.
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