“Covenant Re-up?”
November 8, 2020 — 23rd Sunday after Pentecost
Joshua 24:1-3a, 14-25; Psalms 78:1-7; 1 Thessalonians 4:13-18; Matthew 25:1-13                                                          
by Martha Ward martha.ward@iaumc.net
By this Sunday, the U.S. 2020 elections will be over, and hopefully the results will be determined. But in ways far deeper than friendly football rivalries, some in our congregations will feel like winners, while others will not. Is this Sunday too soon to start healing the divisions which have torn us apart? I hope not. 

In this week’s Old Testament lesson, Joshua offers the people of Israel a big “either-or”.  The exodus time is over. God has given them both the land promised to Abraham and the commandments handed down to Moses on Mt. Sinai. But they’ve repeatedly been tempted to worship the so-called gods of their neighbors. So around 1375 BC Joshua challenges the people, not once – but twice. He says, “Choose this day whom you will serve,” and asserts, “As for me and my house, we will serve the Lord.” When the people enthusiastically reply, “We will serve the Lord!” he invites them to put their commitment in the form of a covenant.

What’s a covenant? Simply put, it’s an agreement or contract. In our faith tradition, it’s a sacred promise between human beings or between human beings and God. Joshua calls for the people to renew their covenant to follow the one true and living God, a promise they had difficulty keeping ever since God first made a covenant with Noah. Seven centuries after Joshua, God, speaking through the prophet Jeremiah, offers a new covenant: “I will put my law within them, and I will write it on their hearts; and I will be their God, and they shall be my people.” (Jer. 31:33). Six hundred years later, Jesus proclaims the fulfillment of this covenant at his last Passover meal: "This cup that is poured out for you is the new covenant in my blood.” (Luke 22:20) As Christians, we commit to this covenant at baptism, confirmation and church membership. 

However, like the ancient Israelites, human beings of every era – including ours – are tempted to worship lesser gods. So perhaps this weekend is a good time for a “Covenant Re-Up”. After a highly divisive season, can we re-focus on our covenant to follow Jesus Christ?  His two commandments to us were these: "'You shall love the Lord your God with all your heart, and with all your soul, and with all your mind,” and “You shall love your neighbor as yourself.” (Mt. 22:37-39) God in Christ isn’t looking for causal verbal pledges, but rather lives committed to self-giving love. And that’s not easy!

In our broad United Methodist tradition, we are not all alike. I once heard it put this way: “Methodists are more like everybody than anybody.” Each congregation I served as pastor had a mix of political, social and theological perspectives. I was sometimes challenged by those differences, but I always hoped that made me a better pastor and preacher. While believing (as perhaps we all do) that I was correct in my perspectives, I learned a lot from trying to understand the perspectives of others. And somehow together we managed to serve Christ in spite of our differences. 

Can that reality still hold true in these hyper-divisive times? Before the election, I heard of one adult Sunday School class which had been meeting together for forty years but was now facing potential fracturing over political differences. That seems pretty tragic to me – and also a clarion call to get back to the basics – namely our covenantal commitment to those two great commandments of Jesus. 

In the 1940’s, Methodist theologian Georgia Harkness spoke of herself as an “evangelical liberal.” While both those descriptors have been politically degraded in our times, they reflected Harkness’ belief that it was possible to combine tolerance with decisiveness, and open-mindedness with Christian conviction. (Understanding the Christian Faith, p. 49.) I’d like to believe that is still true, and that’s why I’m proposing this Sunday for covenant renewal. Let’s remember and recommit to those sacred promises we have made.

The preacher might refer to John Wesley’s sermon, “The Catholic Spirit”, where he asked, “Though we cannot think alike, may we not love alike?” Or use the powerful Covenant Prayer in the Wesleyan tradition (UMH 607). It begins like this: “I am no longer my own, but thine. Put me to what thou wilt, make rank me with whom thou wilt.”.  About a decade ago, musician Mark Maher wrote a praise song called “Love Will Hold Us Together.” In this divided time, I’m pretty sure nothing but love can do that, and it’s my prayer that we’ll join together in renewing our covenant in Christ to make love our aim. 

Memorándum para los que predican

“¿Volver a Contratar?”
8 noviembre, 2020 – Domingo 23 después de Pentecostés
Josué 24:1-3a, 14-25, Salmos 78:1-7, 1 Tesalonicenses 4:13-18, Mateo 25:1-13
Por Martha Ward martha.ward@iaumc.net
Para este domingo, las elecciones en los Estados Unidos serán terminadas, y con suerte los resultados serán determinados.  Pero en maneras más profundas que las rivalidades amigables de fútbol americano, algunos en nuestras congregaciones sentirán como ganadores, mientras que otros no sentirán así.  ¿Es este domingo demasiado pronto para comenzar a sanar las divisiones que nos han despedazado?  Espero que no.
 
En la lectura del Antiguo Testamento, Josué ofrece al pueblo de Israel una gran situación de una de dos posibilidades.  El tiempo del éxodo ya ha terminado.  Dios les ha dado la tierra prometida a Abraham y los mandamientos dados a Moisés en el Monte Sinaí.  Pero repetidas veces han sido tentados a adorar a los supuestos dioses de sus vecinos.  Así que alrededor de 1375 A.C. Josué desafía al pueblo – no solamente una vez, sino dos veces.  Dice, “Escogeos hoy a quién sirváis,” y afirma “Yo y mi casa serviremos a Jehová.”  Cuando el pueblo responde con entusiasmo, “Nosotros, pues, también serviremos a Jehová,” les invita a poner su compromiso en la forma de un pacto. 
 
¿Qué es un pacto?  Sencillamente, es un acuerdo o un contracto.  En nuestra tradición de fe, es una promesa sagrada entre seres humanos o entre seres humanos y Dios.  Josué llama que el pueblo renueve su pacto de seguir al único Dios que vive, una promesa que tenían dificultades en guardar desde que Dios hizo el primer pacto con Noé.  Siete siglos después, Josué, Dios, hablando mediante el profeta Jeremías, ofrece un nuevo pacto: “Pondré mi ley en su mente y la escribiré en su corazón; yo seré su Dios y ellos serán mi pueblo” (Jeremías 31:33).  Seiscientos años más tarde, Jesús proclama la realización de este pacto en su comida de la Pascua: “Esta copa es el nuevo pacto en mi sangre.”  (Lucas 22:20) Como cristianos, nos comprometemos a este pacto en el bautismo, la confirmación, y la membresía en la iglesia.
 
Sin embargo, como los israelitas ancianos, seres humanos de cada época – incluso la nuestra – son tentados a adorar a dioses inferiores.  Así que, quizás este fin de semana es buena oportunidad de “Volver a Contratar.”  Después de una temporada extremadamente divisoria, podemos volver a enfocar en nuestro pacto a seguir a Jesucristo?  Sus dos mandamientos a nosotros eran éstos: “Amarás al Señor tu Dios con todo tu corazón, con toda tu alma y con toda tu mente” y “Amarás a tu prójimo como a ti mismo”. (Mateo 22:27-39)   Dios en Cristo nos busca compromisos vocales y casuales, sino vidas comprometidas a darse de sí mismo en amor.  ¡Y eso no es fácil!
 
En nuestra tradición ancha metodista unida, todos no somos iguales.  Una vez lo oí dicho así: “Metodistas son más como todos que cualquiera persona.”  Cada congregación que serví como pastora tenía una mezcla de perspectivas políticas, sociales, y teológicas.  Algunas veces era desafiada por aquellas diferencias, pero siempre esperaba que me hicieron una pastora y predicadora mejor.  Mientras creyendo (como tal vez lo hacemos todos nosotros) que tenía razón en mis perspectivas, aprendía mucho de tratar de comprender las perspectivas de otras personas.  Y en alguna manera juntos pudimos servir a Cristo a pesar de nuestras diferencias.
 
¿Puede ser verdad todavía en estos tiempos hiper-divisivos?  Antes de las elecciones, oí de una clase de escuela dominical de adultos que había estado reuniendo durante cuarenta años pero ahora estaban enfrentándose con la posibilidad de fracturarse sobre diferencias políticas.  Esto me parece bien trágica – y también un llamado clarín para volvernos a los básicos – específicamente nuestro compromiso del pacto a esos dos grandes mandamientos de Jesús.

En los 1940, la teóloga Georgia Harkness habló de sí misma como una “liberal evangélica.”  Mientras ambos de estos descriptores han sido políticamente degradados en nuestros tiempos, reflejaron la creencia de Harkness que era posible combinar tolerancia con firmeza, y con mente abierta con convicción cristiana.  (Comprendiendo la Fe Cristiana[Understanding the Christian Faith], p. 49.)  Me gustaría creer que todavía es verdad, y eso es porqué propongo que este domingo sea para la renovación de pacto.  Que recordemos y que nos comprometamos nuevamente a las promesas sagrada que hemos hecho.
 
Es posible que el predicador se refiera al sermón de Juan Wesley, “El Espíritu Santo,” donde hace la pregunta, “Aunque no pensamos en la misma manera, ¿no es posible que podemos amar en la misma manera?”  O que use la poderosa Oración de Pacto en la tradición wesleyana (MVC #330).  Comienza así: “Señor, a ti pertenecemos.  Empléanos para lo que tú quieras, en el lugar en que tú quieras . . .”  Casi hace una década, el músico Mark Mather escribió una canción de alabanza nombrada “El Amor Nos Mantendrá Unidos.”  En esta época dividida, estoy bien segura que nada sino el amor puede hacer eso, y es mi oración que nos juntaremos en renovar nuestro pacto en Cristo para que el amor es nuestro objetivo.