A message to the pastors and deacons of the Southwest California Synod, 
Evangelical Lutheran Church in America
April 18, 2020
[W]hen, for a short time, we were made orphans by being separated from you—in person, not in heart—we longed with great eagerness to see you face to face.  1 Thessalonians 2:17

Beloved colleagues, grace and peace to you in the Risen Christ! 
As we come to the end of Easter Week and prepare for the rest of the season to come—both in the liturgical season of Easter and in the public health season of “pandemic”—I write to you as I have every Friday for some time. I wish I could announce—besides “Christ is risen! Alleluia!—that we will soon be released from our self-quarantine and physical distancing, but I unfortunately cannot do so. I think we need to brace ourselves for being apart completely for the next three Sundays beyond this one—that is, through May 10 for sure—and most likely until the end of May.

I give thanks to God that we have a clear and consistent, reason—and science-based state public health system, and that we as Christian leaders do not need to maintain health boundaries stricter than those recommended by the public authorities, as is the case in some other states. As you may have noticed, the joint Easter letter I signed with my Roman Catholic and Episcopal counterparts was intended to make exactly that point—that for all of us and our churches, the “Christian” response to the pandemic is the same as the official public health response. We willingly chose to alter our religious practices for a time for the sake of everyone’s health, and we do this not for ourselves only, but for the whole society in which we live.

But even if the restrictions on gathering in public are loosened somewhat late in May, it is very likely many other restrictions will remain in place: and a limit to the number of people who may congregate and the requirement of a consistent distance maintained between them will likely remain. If for a while we are allowed to meet in groups no larger than ten or even twenty, that will not help most of our congregations have worship anything like what they have normally done. So it is best to count on keeping on doing whatever digital or alternative worship you have been doing for some time to come. When it happens that the restrictions change, we’ll think through together what is feasible. For the next three Sundays after this one, we will continue to prepare some kind of synod-based service for you to use if you need it; we will reassess this later.

The lockdown has been hard up to now; the waiting for its loosening will be even harder, I believe. Many of you will know what I mean when I say I have always—even in normal years—found this week of the year, the week following Easter, to be a difficult one. I call it the “post-Paschal depression”—the after-Easter slump. This year’s Holy Week and Easter were exceptionally challenging and required extra energy and work; conversely, I expect the slump to have been even more profound this week. If you are feeling this, my heart is with you. But we will climb out of it and move on, as we always do.

But the new plateau is not an easy one either: I think having Easter to prepare—as nerve-wracking as it was for many of you—was at least a goal that focused us very clearly. Just having the rest of the Easter season to carry on with is less exciting, just as the separation becomes more boring and tedious—and in some cases raises anxieties about financial security more sharply. The arrival of the personal stimulus funds helps a bit, but some of our congregations are still waiting for PPP loan funds to arrive—and the slowness of some banks may mean that some will now have to wait until a second tranche of Federal funding is appropriated by Congress—very soon, I hope. The synod’s own application is caught in that same limbo. I am very powerfully aware of the pain and hardship this loss and uncertainty has created for many of those for whom we care: staff and parishioners alike.

I propose that we try to use these next few weeks as fruitfully as we can as congregations and as a synod, to think through what we have learned in these weeks of separation: about our congregations and their strengths and vulnerabilities; and about ourselves and our own reactions and frustrations. Many of our congregations are fragile organisms—with people slightly too few, slightly too old, and slightly too passive to be able to rise to sharp challenges like this one. The temptation for communities like that will be to fall back into the  status quo ante  as quickly as they can, and “get back to normal”—even if that “normal” was a slow decline. Other, stronger and larger congregations may have seen some setbacks to their plans and projects—but they will return to the goals they had before. Others may really wonder what is next for them. We need to stand with all of our communities as they discern what is next for them. In the best case, some new thinking will emerge.

In every case, there will be soul-searching and some sense of loss. But I hope there is also some satisfaction that we have found new ways to do old things, that some have been brought into a more modern encounter with technology—though it may have been involuntary. And one small point of strength is that for many of our members, loyalty to their way of doing things can keep them strong until we can meet again face-to-face. What in better days might seem like stubbornness can in a time of crisis mean perseverance.

I know that I will do my work differently in the future than I have in the past. Though I don’t love Zoom meetings, I have become much more accustomed to them, and if more of them means I can spare myself the two hours I normally spend each day on the freeway to get to Glendale—well, then I can use Zoom sometimes. You may enjoy the rhythm of whatever you’ve been doing digitally, too—I think short informational times of online interaction for Bible study or prayer or just conversation can be very stimulating for our people, and I hope we’ve lost our fear of digital media. We can also help those who are less technologically astute to learn some new things.

In order to get some sense of what you’re all going through, my assistants and I will be putting together a survey we will be sending to you in the next week. It will ask a number of very simple questions about your ongoing situation, including your financial situation. We are trying to get a picture of what our collective exposure will be. But it will also have some more open-ended questions about what you have learned about your congregation’s capacity to change and adapt, and what skills and resources you have used and learned. Please respond to it thoughtfully—I promise it will not be burdensome—and what we learn from it will be helpful going forward, I am sure.

I hope that by the time we can reschedule our Spring Conference Assemblies (likely in the summer, now) we can use that information to come up with interactive conversations at the Conference level about what we’ve learned. We won’t have the usual kind of Conference gathering—and of course it might not even be face-to-face. By that time, we will likely also have some funds available to help some congregations, and we will know better how to apply those funds. There will never be enough to make up for the losses—and we will need to put whatever resources we have to share to the best possible use.

It’s very disappointing to me that the ELCA Rostered Ministers Gathering in Phoenix has had to be cancelled, and with it the festive gathering for rostered women. We’re also still working on new dates for our postponed Synod Assembly. These disappointments are of course nothing compared to those of our high school and college seniors, who have seen their commencements and year-end festivities cancelled too. Our camps have also seen a disastrous wave of necessary cancellations, and they are suffering from the effects. But we will rebuild, and new events will happen, perhaps in new ways. And we will be back to normal eventually. And I am happy to report that as of today no resident of our one nursing home, Solheim Senior Community, has contracted COVID-19—and the home is acting aggressively to keep it that way.

My wish for you in this weeks ahead is that you can continue to be brave and steadfast as the challenge continues. I will do everything I can to see that you get whatever information and help we at the synod office have to give. Please continue to monitor the e-mail you get from us—I promise we will keep things simple and clear and will communicate in a timely way, even if that means sending messages more often. 

For there is good news, too, and we want you to have that as well: vacant congregations are calling new pastors; the candidacy process goes on; people are still being fed through our hunger programs; the work of the church gets done. In large part, this happens because of you, dear colleagues, and your dedication. Know that I am grateful for the sacrifices you have made to keep your people together. I implore you to find space in your schedules for rest, and encourage you to hold on to some boundaries to keep yourselves from overwork. 

Above all, please stay safe and well. Protect yourselves and your people in every way you can. This may mean resisting your people’s heartfelt desire to get past the pandemic and go back to normal too soon. Be strong for their sake and your own. And pray for each other, as I pray for all of you. You will hear from me again next week. God bless you all.

I long with great eagerness to see you face to face.


Bishop Guy Erwin
April 17, 2020
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Un mensaje a los pastores y diáconos del Sínodo del Suroeste de California,
Iglesia Evangélica Luterana en América
17 de Abril, 2020
Nosotros, hermanos, luego de estar separados de ustedes por algún tiempo, en lo físico, pero no en lo espiritual, con ferviente anhelo hicimos todo lo humanamente posible por ir a verlos.  1 Tesalonicenses 2:17

¡Amados colegas, gracia y paz para ustedes en nuestro Cristo Resucitado! 
Al llegar al final de la Semana Santa y prepararnos para el resto de la temporada venidera — tanto en la temporada litúrgica de Pascua como en la época de salud pública de la "pandemia"—, les escribo como lo he hecho todos los viernes durante algún tiempo. Desearía poder anunciar, además de "¡Cristo ha resucitado! ¡Aleluya! —que pronto seremos liberados de nuestra auto-cuarentena y distanciamiento físico, pero desafortunadamente no puedo hacerlo. Creo que tenemos que prepararnos para estar separados por completo por los próximos tres domingos después de éste, es decir, hasta el 10 de mayo por seguro, y muy probablemente hasta finales de mayo.

Doy gracias a Dios por tener un sistema de salud pública estatal claro y consistente, basado en la razón y la ciencia, y que nosotros, como líderes cristianos, no necesitamos mantener límites de salud más estrictos que los recomendados por las autoridades, como es el caso en algunos otros estados. Como habrán notado, la carta conjunta de Pascua que firmé con mis equivalentes(contrapartes) católicos y episcopales estaba destinada a hacer exactamente ese punto: que, para todos nosotros y nuestras iglesias, la respuesta "cristiana" a la pandemia es la misma que la respuesta oficial de salud pública. Elegimos voluntariamente cambiar nuestras prácticas religiosas por un tiempo por el bien de la salud de todos, y lo hacemos no sólo por nosotros mismos, sino por toda la sociedad en la que vivimos.

Pero incluso si las restricciones a reuniones en público disminuyen un poco a finales de mayo, es muy probable que muchas otras restricciones permanecerán igual: y es probable que se mantenga un límite al número de personas que pueden congregarse y el requisito de una distancia constante mantenida entre ellas. Si por un tiempo se nos permite reunirnos en grupos de no más de diez o incluso veinte, eso no ayudará a la mayoría de nuestras congregaciones a adorar nada como lo que normalmente han hecho. Así que es mejor planear seguir haciendo la manera de adoración digital o alternativa que hayas estado haciendo durante algún tiempo. Cuando suceda que las restricciones cambian, pensaremos juntos lo que es factible. Para los próximos tres domingos después de este, continuaremos preparando algún tipo de servicio sinodal para que ustedes lo utilicen si lo necesitan; vamos a reevaluar esto después.

El encierro ha sido difícil hasta ahora; la espera de su aflojamiento creo que será aún más difícil. Muchos de ustedes sabrán a lo que me refiero cuando digo que siempre, incluso en años normales, esta semana del año, la semana después de la Pascua, es difícil. Yo la llamo la "depresión post-Pascual", la caída después de Pascua. La Semana Santa y la Pascua de este año fueron excepcionalmente desafiantes y requirieron energía y trabajo extra; por el contrario, espero que la caída haya sido aún más profunda esta semana. Si están sintiendo esto, mi corazón está con ustedes. Pero saldremos de ella y seguiremos adelante, como siempre lo hacemos.

Pero la nueva “meseta” tampoco es fácil: creo que tener que prepararse en Semana Santa—tan desgarradora como lo fue para muchos de ustedes— fue al menos un objetivo que nos hizo concentrar muy claramente. Tener el resto de la temporada de Pascua para continuar es menos emocionante, así como la separación se vuelve más aburrida y tediosa, y en algunos casos aumenta la ansiedad sobre la seguridad financiera más agudamente. La llegada de los fondos de estímulo personal ayuda un poco, pero algunas de nuestras congregaciones todavía están esperando a que lleguen los fondos de préstamos del PPP, y la lentitud de algunos bancos puede significar que algunos ahora tendrán que esperar hasta que un segundo tramo de fondos federales sea apropiado por el Congreso, muy pronto, espero. Hasta la propia aplicación del sínodo está atrapada en ese mismo limbo. Estoy muy consciente del dolor y las dificultades que esta pérdida e incertidumbre ha creado para muchos de aquellos por los que nos preocupamos: tanto nuestro personal como nuestros feligreses.

Propongo que tratemos de utilizar estas próximas semanas muy fructíferamente tanto como congregaciones y como sínodo, tomemos tiempo para pensar en lo que hemos aprendido en estas semanas de separación: sobre nuestras congregaciones y sus fortalezas y vulnerabilidades; y sobre nosotros mismos y nuestras propias reacciones y frustraciones. Muchas de nuestras congregaciones son organismos frágiles, con muy pocas personas, algo mayores y demasiado pasivas para poder hacer frente a desafíos agudos como este. La tentación para comunidades como esas será volver al  statu quo ante  tan pronto como puedan, y "volver a la normalidad", incluso si ese "normal" fue un lento declive. Otras congregaciones, más fuertes y grandes, pueden haber visto algunos reveses en sus planes y proyectos, pero volverán a las metas que tenían antes. Otros pueden realmente preguntarse qué es lo que sigue para ellos. Tenemos que estar con todas nuestras comunidades mientras disciernen lo que es lo que sigue para ellas. En el mejor de los casos, surgirán nuevos pensamientos.

En todos los casos, habrá búsqueda del alma y cierta sensación de pérdida. Pero espero que también haya cierta satisfacción por haber encontrado nuevas maneras de hacer cosas antiguas, que algunos han sido llevados a un encuentro más moderno con la tecnología, aunque esto puede haber sido involuntario. Y un pequeño punto de fortaleza es que para muchos de nuestros miembros, la lealtad a su forma de hacer las cosas puede mantenerlos fuertes hasta que podamos encontrarnos de nuevo cara a cara. Lo que en días mejores puede parecer que es terquedad puede significar perseverancia en un momento de crisis.

Yo sé que haré mi trabajo de una manera diferente en el futuro a lo que hacia en el pasado. Aunque no me gustan las reuniones de Zoom, me he acostumbrado mucho más a ellas, y si más de ellas significa que puedo ahorrarme dos horas que normalmente paso cada día en la autopista para llegar a Glendale, bueno, entonces puedo usar Zoom a veces. Ustedes pueden disfrutar del ritmo de lo que han estado haciendo digitalmente, también, creo que los cortos tiempos informativos de interacción en línea para el estudio bíblico o la oración o simplemente la conversación pueden ser muy estimulantes para nuestra gente, y espero que hayamos perdido el miedo a los medios digitales. También podemos ayudar a aquellos que son menos astutos tecnológicamente a aprender algunas cosas nuevas.

Con el fin de tener una idea de lo que están pasando, mis asistentes y yo vamos a hacer una encuesta que le enviaremos la próxima semana. Se les harán una serie de preguntas muy simples sobre su situación presente, incluyendo su situación financiera. Estamos tratando de obtener una imagen de lo que será nuestra exposición colectiva. Pero también tendrá algunas preguntas más abiertas acerca de lo que han aprendido acerca de la capacidad de su congregación para cambiar y adaptarse, y qué habilidades y recursos han utilizado y aprendido. Por favor respondan cuidadosamente —prometo que no será muy pesado— y estoy seguro que lo que aprendamos de esta encuesta será útil en el futuro.

Espero que para cuando podamos reprogramar nuestras Asambleas de Primavera de la Conferencia (probablemente en el verano, ahora) podamos usar esa información para tener conversaciones interactivas a nivel de conferencia sobre lo que hemos aprendido. No tendremos el tipo habitual de reunión de las Conferencias, y por supuesto que ni siquiera será cara a cara. Para ese momento, probablemente también tendremos algunos fondos disponibles para ayudar a algunas congregaciones, y sabremos mejor cómo aplicar esos fondos. Nunca habrá suficiente para compensar las pérdidas, y tendremos que poner los recursos que tengamos que compartir para el mejor uso posible.

Es muy decepcionante para mí que la Reunión de Ministros de ELCA en Phoenix haya tenido que ser cancelada, y con ella la reunión de celebración para las pastoras mujeres. También seguimos trabajando en nuevas fechas para nuestra Asamblea del sínodo que ha sido pospuesta. Estas decepciones no son, por supuesto, nada comparado con las de nuestros estudiantes de último año de secundaria y universidad, que han visto sus comienzos y festividades de fin de año canceladas también. Nuestros campamentos también han visto una ola desastrosa de cancelaciones necesarias, y están sufriendo los efectos. Pero reconstruiremos, y tendremos nuevos eventos, tal vez de nuevas maneras. Y volveremos a la normalidad con el tiempo. Y me complace informarles que, hasta el día de hoy, ningún residente de nuestro único hogar de ancianos, Solheim Senior Community, ha contraído el A COVID-19, y el hogar está trabajando arduamente para mantenerlo de esa manera.

Mi deseo para ustedes en estas semanas que siguen es que puedan seguir siendo valientes y firmes a medida que el desafío continúa. Haré todo lo que pueda para que ustedes obtengan cualquier información y ayuda que la oficina del sínodo pueda darles. Por favor, continúen monitoreando correos electrónicos que reciben de nosotros, prometo que mantendremos las cosas simples y claras y nos comunicaremos de manera oportuna, incluso si eso significa enviar mensajes más a menudo.

Pero también hay buenas noticias, y queremos que también las reciban: las congregaciones vacantes están llamando a nuevos pastores; el proceso de candidatura continúa; la gente todavía está siendo alimentada a través de nuestros programas de hambre; el trabajo de la iglesia se hace. En gran parte, esto sucede gracias a ustedes, queridos colegas, y a su dedicación. Sepan que estoy agradecido por los sacrificios que han hecho para mantener a su pueblo unido. Les ruego que encuentren espacio en sus horarios para descansar, y los animo a aferrarse a algunos límites para evitar que trabajen demasiado.

Sobre todo, por favor manténgase a salvo y bien. Protéjanse a sí mismos y a su gente en todo lo que puedan. Esto puede significar resistir el deseo sincero de su gente de superar la pandemia y volver a la normalidad demasiado pronto. Sean fuertes por el bien de ellos y el suyo propio. Y oren el uno por el otro, mientras yo oro por todos ustedes. Volverán a saber de mí la semana que viene. Dios los bendiga a todos.

Anhelo con gran impaciencia verlos cara a cara.

Obispo Guy Erwin
Abril 17, 2020
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