“The power and work of prayer”
Luke 11:1-13
By Rev. Bill Cotton revcottonhill@hotmail.com
"So I say to you, ask, and it will be given you; search, and you will find; knock, and the door will be opened for you. For everyone who asks receives, and everyone who searches finds, and for everyone who knocks, the door will be opened.” — Luke 11: 9-11

I find prayer to be hard work. I have students and friends of the more evangelistic church who are always talking about how the Lord answers their prayers. I grew up in East Texas where they sang about “having a little talk with Jesus to make it right.” But I find prayer a mystery. Indeed, the Almighty seems a bit timid around me.

I wonder if I am like the fellow who didn’t believe that God answered prayers and found himself lost in the wilderness of Alaska. He finally showed up at home again and was asked, “Well, did you pray for deliverance and found that it worked?”

“Oh, I prayed but nothing happened.”

“Then how did you survive?”

“These native folks came by in a canoe and brought me home.”

How many times have we been delivered and called it luck? I do find that more coincidences seem to happen when I pray than when I don’t!

The farm crisis of the 1980s hit the Iowa farmer hard. The district I served in southern Iowa was marred with despair as neighbor after neighbor lost the family farm. They called it “going under.” 

On one occasion, a Saturday morning, I joined with farmers to place more than one hundred white crosses on the courthouse lawn, each representing a farm that had “gone under.” Later in a church nearby, Bishop Wayne Clymer joined with us to offer prayers.  The local bank had closed a few weeks before school was to start, and assets were temporarily frozen. The Bishop had given me a large check from the  Committee on Relief to cover back-to-school costs for the children. I told him those proud Mount Ayr Scottish laity would not take charity, even from their Bishop. He said, “Well then, ask each church to take an offering and put our check into the pot with the rest. Call it “neighbor helping neighbor.”

That worked. Later the Neighbor Helping Neighbor Fund that we created that day raised thousands of dollars across Iowa to help rural people. That was, for me, the kind of praying that works.  

Paul Tillich once said if you pray, you should also work for its coming. I think that prayer opens up a space in which God can act. I served on the Iowa Cabinet with Bishop Rueben Job. He will always be remembered as a man of deep conviction and prayer. He also was a person of action. Once when I told him that persons on our district without health insurance were using the local veterinarian for help, he said, “Let’s get a community worker into that district who can work with a team of nurses.” I said we have tried but the National Office moves too slow — it will take months. “No,” said the Bishop, “I will make the appointment and we will ask them to confirm it.”

He did. The National Board was not happy, but you didn’t argue with that Bishop. He had the reputation of being a spiritual man, but as one Iowa farmer put it, “That Bishop is tough as pig iron.” We in the church miss him so. The person he appointed as a Church and Community worker, the Rev. Kathleen Clark, was later put in charge of the National Church and Community Workers Program and worked there for fifteen years.  

All of this is to say that prayer ought not to be separated from action. It is a bit like Santiago the fisherman in Hemingway’s  The Old Man and the Sea, who finally hooked a great fish that could feed his family if only it didn’t escape. As he hung on to the fishline with bloodied hands, he shouted “Hail Mary” to the Almighty.  

Abraham Heschel reminds us that prayer is no panacea, no substitute for action. He speaks of prayer as like a beam thrown from a flashlight before us into the darkness. It is in the light that we who grope, stumble, and climb discover where we stand, what surrounds us, and the course we should choose. In its radiance we behold the worth of our efforts, the range of our hope, and the meaning of our deeds.*

Prayer is more than a way out if things don’t go well, or a celebration if they do. For me it is vital like the air we breathe. As Heschel put it,  Prayer may not save us, but it makes us worth saving!”

Dear God, we do not know how to pray as we ought. Save us from the distractions of this world, enable us to center our lives in your purposes, give us in these days a new hope for the future, and the energy to work for its coming. We pray in the name of Jesus Christ our Lord. Amen

*For those using the text on prayer, here are two resources:
Abraham Joshua Heschel,  I Asked for Wonder , edited by Samuel H. Dresner, p.20ff.
Thomas Merton,  Contemplative Prayer , Image Books.
"El Poder y la labor de la Oración"
Memorándum para los que predican
Lucas 11:1-13
Por Rvdo. Bill Cotton revcottonhill@hotmail.com
“Por eso os digo: Pedid, y se os dará; buscad, y hallaréis; llamad, y se os abrirá, todo aquel que pide, recibe; y el que busca, halla; y al que llama, se le abrirá.” — Lucas 11:9-10
 
Encuentro que la oración es una labor difícil. Tengo estudiantes y amigos de la iglesia más evangélica que siempre hablan de cómo el Señor responde a sus oraciones. Yo crecí en la parte oriental de Texas donde cantaban acerca de “tener una conversación pequeña con Jesús para hacerlo correcto.” Pero encuentro que la oración es misterio. De verdad, el Todopoderoso parece ser un poco tímido alrededor de mí.

Me pregunto si soy como el hombre que no creía que Dios respondió a oraciones y se encontró perdido en la tierra salvaje de Alaska. Por fin se presentó en la casa otra vez y le preguntaron, “Pues, ¿oraste por salvación y encontraste que sí funciona?”

“Oh, sí oré pero nada ocurrió.”

“Entonces cómo es que sobreviviste?”

“Estas personas nativas pasaron en canoa y me llevaron a casa.”

¿Cuántas veces hemos sido salvados y lo nombramos suerte?  ¡De verdad encuentro que más coincidencias parecen ocurrir cuando oro que cuando no oro!

La crisis agrícola de los 1980 afectó al granjero de Iowa duramente. El distrito donde serví en el sur de Iowa fue afectado por desesperación como vecino tras vecino perdió la granja de la familia. Lo llamaron “yéndose al pique.”

Un una ocasión, un sábado por la mañana, me junté con granjeros para poner más de cien cruces blancas en el césped de la corte, cada cruz representando una granja que “se había ido al pique.” Más tarde en una iglesia cerca, Obispo Wayne Clymer se juntó con nosotros para ofrecer oraciones. El banco local se había cerrado unas pocas semanas antes de que fuera a comenzar el año escolar, y todo el dinero en ese banco no estaba convertible. El Obispo me había dado un cheque grande del  Comité de Alivio para pagar los costos de los niños para regresar a la escuela. Le dije que estos laicos escoses de Mount Ayr no tomarían donativos, aún de su obispo. Dijo, “Pues, entonces, pide que cada iglesia tome una ofrenda y pon nuestro cheque en el plato con todos los otros. Llámalo ‘vecino ayudando a vecino’.”

Eso sí funcionó. Más tarde el fondo de Vecino Ayudando a Vecino que creamos ese día recibió miles de dólares de todas partes de Iowa para ayudar a personas rurales. Eso fue, para mí, la clase de oración que funciona.

Paul Tillich dijo una vez que si oras, también debes trabajar para que ocurra la oración.  Creo que la oración abre espacio en que Dios puede actuar. Serví en el Gabinete de Iowa con el Obispo Ruben Job. Siempre será recordado como un hombre de convicción y oración profundas. También era una persona de acción. Una vez cuando le dije que personas en nuestro distrito sin aseguranza de salud usaban el veterinario local para ayuda, dijo, “Que aseguremos que un/a trabajador/a comunitaria vaya al distrito para trabajar con un equipo de enfermeras.” Dije que habíamos intentado pero la oficina nacional estaba demasiado despacio — costaría meses. “No,” dijo el Obispo, “haré el nombramiento y pediremos que ellos lo confirmen.” 

Lo hizo. La Junta Nacional no estaba contento, pero no se peleaba con ese Obispo.  Tenía la fama de ser hombre espiritual, pero como un granjero de Iowa dijo, “Ese obispo es tan fuerte como arrabio.” Nosotros en la iglesia lo echamos de menos tanto. La persona que nombró como Trabajadora de la Iglesia y la Comunidad, la Rvda. Kathleen Clark, más tarde fue encargada del Programa Nacional de Trabajadores de la Iglesia y la Comunidad y trabajó allá quince años.  

Todo esto es decir que la oración no debe ser separada de la acción. Es un poco como Santiago el pescador de  El viejo y el mar, quien por fin pescó un gran pescado que podía dar de comer a su familia sólo si no escapara. Como se agarraba la línea con manos sangrientas, gritó “Avemaría” al Todopoderoso.

Abraham Heschel nos acuerda que la oración no es panacea, no sustituye por la acción.  Hable de la oración como un rayo de una linterna para dispersar la tinieblas. Es en la luz que nosotros — que tanteamos, tropezamos, y subimos — descubrimos donde nos encontramos, lo que nos rodea, y el camino que debemos seguir. En su brillo observamos el valor de nuestros esfuerzos, el alcance de nuestras esperanzas, y el significado de nuestras acciones.*
La oración es más que un camino fuera si las cosas no salen bien, o una celebración si salen bien. Para mí es vital como el aire que respiramos. Como Heschel dice, “¡Es posible que la oración no nos salve, pero hace que vale la pena salvarnos!”

Querido Dios, no sabemos cómo debemos orar. Sálvanos de las distracciones de este mundo, permítenos centrar nuestras vidas en tus propósitos, danos en estos días una nueva esperanza para el futuro, y la energía de trabajar para que llegue. Oramos en el nombre de Jesucristo nuestro Señor. Amén.

*Para los que van a usar el texto sobre la oración, he aquí dos recursos:
Abraham Joshua Heschel,  Pedí Asombros [I Asked for Wonder] , editado por Samuel H. Dresner, p. 20ff.
Thomas Merton,  Oración Contemplativa [Contemplative Prayer], Image Books.