A message to the pastors and deacons of the Southwest California Synod, 
Evangelical Lutheran Church in America
April 24, 2020
Beloved in the Lord!
 
Another week has passed, and we still find ourselves in this “in-between time” of anxiety and separation. For a few lucky folks, fear has turned into tedium, and the biggest challenge is staying engaged; for others the threat of illness or of financial distress or both is very close at hand. Pastors and deacons confined largely to their homes may be asking themselves “What more can I do to keep my people together?” I want to encourage you this week to rest a bit from the anxiety that your congregation depends on you alone. The solid relationships built within it will not be erased by two or three months of physical separation, and there is a limit to our ability as church leaders to strengthen them beyond what they have naturally become. You can’t knit your people together by the strength of your personality or the intensity of your wishing them to be united.

I know (because I feel this myself sometimes) how painful it is to dwell on what we cannot do, and to wonder constantly what else might be done that we haven’t done yet. But don’t chase your tail. Get some rest. Take a daily nap and a daily walk. Pray more, especially meditatively. Or read a good book—theological or otherwise. Get outside yourself, even if you can’t get very far outside your doors. And sometimes it is OK just to cry out in frustration if the feelings become too much. You don’t need my permission to vent, but I give it freely, just as I encourage you to look for things that give you hope and strength.

There are a few technical and practical issues I want to alert you to this week, but mostly I just want to try to encourage you a bit. We need all our strength and good cheer to get through the weeks ahead, especially when things begin to change. As they do,  it will be challenging for us to work in a even more ambiguous situation than we’re in now : one in which some limited return to normalcy will occur, but a return to the “old normal” may never actually happen. I want to suggest right now that we get ready for that—that nothing will be again quite the way it was, however much we may want it to be. We will be a new church made up of new congregations—post-Coronavirus congregations—perhaps even “new start” or redevelopment congregations in some ways. Some congregations may make the hard decision not to start up again, or to finally plan out a legacy. Even in the best case we will be a church of people getting to know one another again, while still being cautious about contagion.

The first of the practical things I want to tell you is that you and your lay leaders need to  be vigilant about the physical security of your buildings and property  if they are not being consistently occupied. We have had two congregations already broken into by petty burglars—one of them twice, most likely by the same person. Few of our churches have much of value to easily steal, but a largely empty building is a temptation to an opportunistic burglar, and considerable damage can be done in the attempt. If you have not done so recently, you might want to refresh your knowledge of your congregation’s insurance policy, consider adding some security lights or cameras or an alarm system, and getting better acquainted with your local police station. 

I am a little more hesitant about the second practical point—on the listserv of the ELCA bishops, one of my colleagues pointed us to the fact that stagnant water within a building’s plumbing systems can become unhealthy and carry bacteria. Most public water systems use some minute levels of disinfectant in their water treatment, but these don’t last. So  if your building is empty, it makes sense to have someone go in every week and flush all the toilets and run the faucets  for a while. I’m not sure how important this all is, but it would be an unpleasant surprise to return to unhealthy water in our buildings. If any of you are friendly with a plumber, you might ask them.

Many of you have applied for the  Payroll Protection Plan  funding through your banks, but are still waiting for funds. A second appropriation has now been approved, and if you are in the queue already, you should be fine; if you wish to apply, you should do so quickly. The banks seem to be the biggest variable—some have been more helpful than others. If you don’t have an appropriate bank, consider joining the ELCA Credit Union in Chicago—they have said you may join them and submit a PPP application at the same time. 

A more important question is what happens if some of the counties of our synod move to a greater freedom to gather while others don’t. Here in Los Angeles County, we expect to be locked down in the present situation until the end of May at least; in San Luis Obispo County there is already talk of an easing of the quarantine. Two points:  it is ultimately up to congregations to decide what to do; some distancing rules, mask requirements, and limits on the number who can gather are likely to persist no matter where you live . We will not go from lock-down to normal gathering for some time to come, perhaps for months yet. So the “new normal” will likely shift again. I think this will be hard for us and our impatience to get back to old patterns will make observing new regulations difficult. 

Whatever the public health officials in your jurisdiction say to do, please follow them scrupulously. Please do not get ahead of the governmental policies. If there is uncertainty because the governor says one thing and the county government another,  you will just need to use your best judgment and that of your lay leadership . I would never criticize you for erring on the side of caution. Our congregations’ members are made up of a very large number of people in the endangered categories by age and overall health, and they will look to you to set the tone. If you say something is OK, they will think God is OK with it too. So please bear that trust responsibly and don’t put people at risk. Congregations in other parts of the country have occasionally lost their insurance policies because they skirted around the public health advisories—and of course the main thing is to save lives.

As for the spread of the COVID-19 sickness among our people, we have a few cases now, in about ten congregations that I know of.  So far there has been only one death of a member reported to me.  I grieve for that person’s family and congregation, but at the same time I am grateful there have not been more. But there is much collateral damage; some of us have lost friends and relatives, not only here but nationwide. Many experts calculated that we would be past the peak of infection in LA by now, but that has not happened and the number of deaths continues to rise each day. Be careful; help your members be careful, too.

I’ve said it every week but it still remains worth saying: if you need help, reach out: to each other; to your dean; to me or to a member of my staff. Everybody is ready to help; we all know we need each other. We’re all on the same road with everybody else—let’s hope we’ll meet Jesus, too, along the way.

And pray for each other, as I pray for all of you. You will hear from me again next week. God bless you all.


Bishop Guy Erwin
April 24, 2020
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Un mensaje a los pastores y diáconos del Sínodo del Suroeste de California,
Iglesia Evangélica Luterana en América
24 de Abril, 2020
¡Amados en el Señor!
  
Ha pasado otra semana, y todavía nos encontramos en este "tiempo intermedio" de ansiedad y separación. Para algunas personas afortunadas, el miedo se ha convertido en tedio (aburrimiento), y el mayor desafío es mantenerse comprometido; para otros la amenaza de enfermedad o de angustia financiera o ambos está muy cerca. Los pastores y diáconos que están confinados en gran medida a sus hogares pueden estar preguntándose "¿Qué más puedo hacer para mantener a mi pueblo unido?" Quiero animarlos esta semana a descansar un poco de la ansiedad de que su congregación depende solo de ustedes. Las relaciones sólidas construidas desde su interior no serán borradas por dos o tres meses de separación física, y hay un límite a nuestra capacidad como líderes de la iglesia para fortalecerlas más allá de lo que se ha hecho de una manera natural. No puedes unir a tu gente por la fuerza de tu personalidad o la intensidad de tu deseo de que estén unidas.

Sé (porque a veces siento lo mismo yo) lo doloroso que es fijarse en lo que no podemos hacer, y preguntarme constantemente qué más se podría hacer que aún no hemos hecho. Pero no persigas tu propia cola/rabo. Descansen un poco. Tomen una siesta y un paseo diario. Oren más, especialmente meditativamente. O lean un buen libro, teológico o de otro tipo. Salgan de si mismos, incluso si no pueden llegar mas lejos de tus puertas. Y a veces está bien sólo gritar de frustración si los sentimientos llegan a ser demasiado. No necesitan mi permiso para desahogarse, pero se los doy libremente, así como también los animo a buscar hacer cosas que les de esperanza y fuerza.
 
Hay algunos problemas técnicos y prácticos que a los que quiero ponerlos en alerta esta semana, pero sobre todo sólo quiero tratar de darles un poco de animo. Necesitamos toda nuestra fuerza y buen ánimo para superar las próximas semanas, especialmente cuando las cosas empiecen a cambiar. Cuando esto suceda,  será difícil para nosotros trabajar en una situación aún más ambigua de la que estamos ahora : habrá un retorno limitado a la normalidad, pero un regreso a la "antigua normalidad" puede ser que nunca vuelva a ocurrir realmente.  Quiero sugerirles ahora mismo que nos preparemos para eso, que nada volverá a ser como fue antes, por mucho quequeramos que sea. Seremos una nueva iglesia formada por nuevas congregaciones —congregaciones post-Coronavirus— tal vez incluso congregaciones tendran "un nuevo desarrollo” o serán “re-desarrolladas” de alguna manera. Algunas congregaciones tendrán que tomar la difícil decisión de no volver a abrir, o finalmente planear un legado a otro ministerio. Incluso en el mejor de los casos seremos una iglesia de personas que se vuelven a conocer,sin   dejar de ser cautelosos con el contagio.

La primera de las cosas prácticas que quiero decirles es que ustedes y sus líderes laicos deben  prestar atención a la seguridad física de sus edificios y propiedades  si no están siendo ocupadas constantemente. Hemos tenido dos congregaciones que han tenido pequeños robos por ladrones, una de ellas dos veces, muy probablemente por la misma persona. Pocas de nuestras iglesias tienen muchas cosas de valor que pueden ser robadas fácilmente, pero un edificio grande que este vacío es una tentación para un ladrón oportunista, y se pueden causar considerable daño intentando hacerlo. Si no lo han hecho recientemente, es posible que deseen actualizar su conocimiento sobre la póliza de seguro de su congregación, considerar la posibilidad de agregar algunas luces o cámaras de seguridad o un sistema de alarma, y familiarizarse mejor con su estación de policía local. 
 
Estoy un poco más indeciso sobre el segundo punto práctico: en el listserv de los obispos de la ELCA, uno de mis colegas nos señaló el hecho de que el agua estancada dentro de los sistemas de plomería de un edificio puede volverse poco sano y transportar bacterias. La mayoría de los sistemas públicos de agua utilizan algunos niveles mínimos de desinfectante en su tratamiento de agua, pero estos no duran. Por lo  tanto, si su edificio está vacío, tiene sentido tener a alguien que vaya cada semana para hacer correr el agua de los lavamanos y de todos los inodoros  por un rato. No estoy seguro de lo importante que es todo esto, pero sería una sorpresa desagradable volver al agua insalubre en nuestros edificios. Si alguno de ustedes es amigo de un plomero puede preguntarles.
 
Muchos de ustedes han solicitado la financiación del  Plan de Protección de Nóminas  a través de sus bancos, pero todavía están esperando fondos. Ahora se ha aprobado una segunda apropiación, y si ya han solicitado, deben estar bien; pero si desean aplicar, deben hacerlo rápidamente. Los bancos parecen ser la variable más grande: algunos han sido más ayuda que otros. Si no tienen un banco apropiado, considere unirse a la ELCA Credit Union en Chicago, han dicho que pueden unirse a ellos y enviar una solicitud de PPP al mismo tiempo. 
 
Una pregunta más importante es qué sucede si algunos de los condados de nuestro sínodo dan mayor libertad para reunirse mientras que otros no. Aquí, en el condado de Los Angeles, esperamos estar encerrados en la situación actual al menos hasta finales de mayo; en el condado de San Luis Obispo ya se habla de reducir la cuarentena. Dos puntos:   en última instancia, corresponde a las congregaciones decidir qué hacer; algunas reglas de distanciamiento, requisitos de máscara y límites en el número de personas que se pueden reunir es probable que persistan   sin importar dónde vivas.  No pasaremos de un encierro a una reunión normal durante algún tiempo, tal vez todavía durante meses. Así que la "nueva normalidad" probablemente cambiará de nuevo. Creo que esto será difícil para nosotros y nuestra impaciencia para volver a los patrones antiguos hará que la observación de nuevas regulaciones sea difícil.
 
Digan lo que digan los funcionarios de salud pública de su jurisdicción, por favor síganlos escrupulosamente. Por favor, no se adelanten a las políticas gubernamentales. Si hay incertidumbre porque el gobernador dice una cosa y el gobierno del condado otra,  sólo tendrá que utilizar su mejor juicio y el de su liderazgo laico . Nunca les criticaría por equivocarse por tomar precaución. Los miembros de nuestras congregaciones están conformados por un gran número de personas en las categorías de peligro por su edad y salud en general, y los buscarán para saber que van a hacer. Si dicen que algo está bien, pensarán que Dios también está de acuerdo. Así que por favorconsideren esa confianza responsablemente y no pongan a la gente en riesgo. Las congregaciones en otras partes del país han perdido ocasionalmente sus pólizas de seguro porque no obedecieron los consejos de salud pública, y por supuesto lo principal es salvar vidas.
 
En cuanto a la propagación de la enfermedad COVID-19 entre nuestro pueblo, que yo sepa, tenemos algunos casos en unas diez congregaciones.  Hasta ahora sólo ha habido una muerte de un miembro que me han reportado. Me entristece la situación de esta familia y la congregación de esa persona, pero al mismo tiempo estoy agradecido de que no hayan habido más muertes. Pero hay mucho daño colateral; algunos de nosotros hemos perdido amigos y parientes, no sólo aquí, sino a nivel nacional. Muchos expertos calcularon que ya deberíamos haber pasado el pico de la infección en Los Ángeles, pero eso no ha ocurrido y el número de muertes sigue aumentando cada día. Tengan cuidado; ayuden a sus miembros a tener cuidado, también.
 
Lo he dicho todas las semanas, pero todavía vale la pena volverlo a decir: si necesitan ayuda, comuníquense unos a otros; o con su dean; conmigo o algún miembro de mi personal. Todo el mundo está listo para ayudar; todossabemos que nos necesitamos el uno al otro. Todos estamos en el mismo camino con todos los demás, esperemos que también conozcamos a Jesús en el camino.
 
Y oren el uno por el otro, mientras yo también oro por todos ustedes. Volverán a saber de mí la semana que viene. Dios los bendiga a todos.
 

Obispo Guy Erwin
Abril 24, 2020
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