A message to the pastors and deacons of the Southwest California Synod, 
Evangelical Lutheran Church in America
June 29, 2020
Beloved in the Lord!
 
Today is the commemoration of Peter and Paul, the apostles whom early Christians credited with being the principal leaders and founders of the Church: Peter, as an organizational leader, who helped the people survive as a worshiping community; and Paul, teaching and evangelizing, promoting the message of God’s love made manifest in Jesus Christ. In a sense, one could think of Peter as the apostle of the Great Commandment and Paul as the apostle of the Great Commission. No matter how one looks at it, though, the two great apostles still represent for us what it means to be a living, praising, teaching church, and their day is a good one to reflect on what it means to still be “church together” almost two millennia later. 
 
It’s been a week since my last communication to the Synod as a whole, and longer since I wrote to you alone, but the crisis of the pandemic has not changed, nor significantly reduced—in fact, in LA County and many places the infection rate has increased alarmingly in recent days. Wisely, most of our congregations are still worshiping remotely, though a few have been  experimenting with outdoor worship and even fewer with in-person, indoor worship. The latter remains quite risky, and is still fenced about by all the State of California recommendations for worship gatherings released back on May 25. Over a month has elapsed, and the rules set a month ago have not been loosened or lifted in the slightest—indeed, they may now need to be tightened. We remain basically in the same situation we were in a month ago—but the level of exhaustion and frustration we and our people feel has increased even as the infection rates have also increased. 
 
Each phase of this quarantine has been challenging, but this is the hardest time of all—the time in which change for the better becomes slower and a clear end to the pandemic recedes. This is a challenging time for our pastors and deacons in particular, as the forms of ministry for which you have been trained and in which you are best skilled have been broken up by circumstances. That may have provoked in a few of you a crisis of vocation, and raised the question: “Am I still able to exercise my call?” 
 
This situation reminds me in a few ways of the crisis of the early Church, in which Jesus’ promise to return had eventually to re-interpreted as being a long-range and not a short-term promise. The delay of the parousia brought about a new kind of church—one organized for the long haul—no longer a sprint to glory but a marathon to an invisible indefinitely-postponed finish line. It’s hard to imagine the disappointment of the first generations of believers that they would not live to see what had been promised, but it must have been profound and difficult. 
 
I hear from many of you that you are discouraged. That is understandable. This is a discouraging and disappointing situation. I hear that many of you are tired—that too is understandable—it has been exhausting to find new ways to do things we knew so well how to do in the old ways. Some of you are depressed. That, too, is a logical consequence of the powerlessness we feel in the face of the pandemic. 
 
But six months or even a year—long as they seems to us—are not even the blink of an eye in the larger context of the life of the Church, not even to mention in the view of the Eternal. We will come through this somehow. We will survive. Our congregations will survive, though perhaps not in the same ways as before. Congregations that were tired or out of resources before this began may find themselves without enough left to carry on. It’s important to acknowledge that this pandemic has real victims, and some of them may be institution’s was cherish as well as individuals we will grieve. 
 
I wish I could predict a timeline for a return to normalcy. But none of us can. I only know that human beings may only be able to be patient for so long, and that you and your people will feel growing pressure to resume face-to-face worship. I don’t have any special wisdom to tell you about how to deal with that, except to say that I strongly urge you to: 1) use only official, local sources of information (the State of California and county public health departments); think not of your healthiest but of your most vulnerable members, especially if it is younger people pushing to return to on-person worship; and 3) take every distancing and sanitation requirement very seriously, without cutting corners. 
 
For many of you, a return to limited in-person worship might be easier than maintaining your digital worship platforms. Certainly most of you do not have the people-power and resources to do both digital and on-line worship, unless you allow a limited number of face-to-face worshipers be present in your sanctuary as you livestream your Sunday worship. Whatever you choose to do, know that my prayers are with you—prayers for safety, and for the Spirit’s presence with you in your preaching and worship. 
 
The second topic on my mind is the ongoing conversation around race in our nation, our communities, and in our church. We restarted  this conversation between the last two Churchwide Assemblies in 2016 and 2019 with the development of an ELCA Strategy Toward Promoting Authentic Diversity, and it is my hope that our Synod will have a renewed task force for this work in place before I leave office this summer. It has also been my strong hope to establish a special position on the Synod staff to oversee and coordinate this effort, and conversation will continue about the best ways to do that in a time of diminishing financial resources. Again, this is work that is close to my heart, and though I won’t be able to lead it myself from the Bishop’s Office, I hope to get something in place to get started under the interim bishop as early as this fall. 
 
The work of anti-racism is everybody’s work, for racism touches all the structures of American society. It is not uniquely the church’s challenge, though I think the church should be well placed to wrestle with it, believing as it does that all humankind shares in God’s image. In our unusually diverse synod, we rejoice in having siblings in Christ of many races and ethnicities in our congregations, and we are proud of the many predominantly non-white congregations we have: about 25% of our congregations are made up mostly of people of color. This is not a laurel we can rest on, nor does it give us a pass on the necessary anti-racism work—in fact, it raises our responsibility to go to the next level. But it is important to me that we not simply turn to our non-white siblings to help us—white Lutherans must take responsibility for their own education in how to live in greater awareness of systemic racism, and how to promote racial equity. 
 
My timeline for leaving the office of bishop remains the same as I announced previously: my responsibilities will end with the last day of July. I believe you will know who the interim bishop will be within a few days from now; I do not know yet myself, and will likely find out when you do. But I will do everything I can to see that that person has what she or he needs to do the job well, and I pledge myself to provide as much help to the next elected bishop as I can and she or he desires. I hope there will be an opportunity when times are better for me to return for a proper farewell celebration, perhaps next spring. 
 
We have much to do—but then we always have. The pandemic forces us to work in new ways, but it does not prevent us from leading, from teaching, and from proclaiming the gospel. The work (and the joy) of being Christ’s church continues: even in difficult times, even when we are not sure we can. Remember Peter and Paul—apostles in adversity, even in disagreement, but both faithful to the Spirit of Christ in steering and maintaining the church. 
 
God bless you all.
Bishop Guy Erwin
June 29, 2020
Peter and Paul, apostles
Bishop Erwin's Letters to Pastors & Deacons During Time of Pandemic
Un mensaje a los pastores y diáconos del Sínodo del Suroeste de California,
Iglesia Evangélica Luterana en América
Junio 29, 2020
¡Amados en el Señor! 
 
Hoy es la conmemoración de Pedro y Pablo, los apóstoles a los que los primeros cristianos atribuyeron ser los principales líderes y fundadores de la Iglesia: Pedro, como líder organizacional, ayudó al pueblo a sobrevivir como comunidad de adoración; y Pablo, enseñando y evangelizando, promovió el mensaje del amor de Dios manifestado en Jesucristo. En cierto sentido, se podría pensar en Pedro como el apóstol del Gran Mandamiento y en Pablo como el apóstol de la Gran Comisión. Sin embargo, no importa cómo lo miren, los dos grandes apóstoles todavía representan para nosotros lo que significa ser una iglesia viva, que alaba y enseña, y su día es bueno para reflexionar sobre lo que significa seguir siendo "iglesia juntos" casi dos milenios después. 
 
Ha pasado una semana desde mi última comunicación a todo el Sínodo, y más tiempo desde que les escribí solo a ustedes, pero la crisis de la pandemia no ha cambiado, ni se ha reducido significativamente, de hecho, en el condado de Los Ángeles y en muchos lugares la tasa de infección ha aumentado alarmantemente en los últimos días. Sabiamente, la mayoría de nuestras congregaciones todavía están adorando remotamente, aunque algunas han estado experimentando con la adoración al aire libre y unas cuantas están adorando en persona, en el interior. Este último sigue siendo bastante arriesgado, y esta sujeto a todas las recomendaciones del estado de California para las reuniones de adoración publicadas el 25 de mayo. Ha transcurrido más de un mes, y las reglas establecidas hace un mes no se han aflojado ni levantado en lo más mínimo, de hecho, es posible que ahora deban ser reforzadas. Seguimos básicamente en la misma situación en la que estábamos hace un mes, pero el nivel de agotamiento y frustración que nosotros y nuestra gente sentimos ha aumentado incluso cuando las tasas de infección también han aumentado. 
 
Cada fase de esta cuarentena ha sido difícil, pero este es el momento más difícil de todos: el tiempo en el que el cambio para mejorar se vuelve más lento y un final claro de la pandemia retrocede. Este es un momento difícil para nuestros pastores y diáconos en particular, ya que las formas de ministerio para las que han sido entrenados y en las que son más hábiles han sido disuadidas por las circunstancias. Eso puede haber provocado en algunos de ustedes una crisis de vocación, y planteo la pregunta: "¿Todavía puedo ejercer mi llamada?" 
 
Esta situación me recuerda en algunas maneras a la crisis de la Iglesia primitiva, en la que la promesa de Jesús de regresar tuvo que ser finalmente reinterpretada como una promesa de largo alcance y no a corto plazo. El retraso de la parousia dio lugar a un nuevo tipo de iglesia, una organizada a largo plazo, ya no fue una carrera hacia la gloria, sino una maratón hacia una línea de meta invisible aplazada indefinidamente. Es difícil imaginar la decepción de las primeras generaciones de creyentes de que no vivirían para ver lo que se les había prometido, pero debe haber sido profundo y difícil. 
 
He oído de muchos de ustedes que están desanimados. Eso es comprensible. Esta es una situación desalentadora y decepcionante. He oído que muchos de ustedes están cansados —eso también es comprensible— ha sido agotador encontrar nuevas maneras de hacer las cosas que sabíamos hacer muy bien anteriormente. Algunos de ustedes están deprimidos. Eso también es una consecuencia lógica de la impotencia que sentimos frente a la pandemia. 
 
Pero seis meses o incluso un año, aunque parezcan largos, ni siquiera son un abrir y cerrar de ojos en el contexto más amplio de la vida de la Iglesia, sin mencionar ni siquiera en el punto de vista de lo Eternal. Vamos a superar esto de alguna manera. Sobreviviremos. Nuestras congregaciones sobrevivirán, aunque tal vez no de la misma manera que antes. Las congregaciones que estaban cansadas o sin recursos antes de que esto comenzara pueden darse cuenta que se han quedado sin lo suficiente para continuar. Es importante reconocer que esta pandemia tiene verdaderas víctimas, y algunas de ellas pueden ser instituciones que apreciamos, así como personas por los que nos lamentaremos. 
 
Desearía poder predecir un cronograma para el regreso a la normalidad. Pero ninguno de nosotros puede hacerlo. Sólo sé que los seres humanos sólo pueden ser pacientes por cierto tiempo, y que ustedes y su gente sentirán una presión creciente para reanudar la adoración cara a cara. No tengo ninguna sabiduría especial para decirles cómo lidiar con eso, excepto para decir que les insto encarecidamente a: 1) utilizar sólo fuentes oficiales de información local (el Estado de California y los departamentos de salud pública del condado); no piensen en sus miembros más sanos, sino en sus miembros más vulnerables, especialmente si son las personas más jóvenes los que empujan a volver a la adoración en persona; y 3) tomar muy en serio todos los requisitos de distanciamiento y saneamiento, sin bajar la guardia. 
 
Para muchos de ustedes, un regreso a la adoración en persona limitada podría ser más fácil que mantener sus plataformas de adoración digital. Ciertamente, la mayoría de ustedes no tienen el poder de las personas y los recursos para hacer su adoración digital y en línea, a menos que permitan que un número limitado de adoradores cara a cara estén presentes en su santuario mientras transmiten en vivo su adoración dominical. Hagan lo que elijan hacer, sepan que mis oraciones están con ustedes: oraciones por seguridad y por la presencia del Espíritu con ustedes en su predicación y adoración. 
 
El segundo tema en mi mente es la continua conversación en torno a la raza en nuestra nación, nuestras comunidades y en nuestra iglesia. Hemos reiniciado esta conversación entre las dos últimas Asambleas de la Iglesia en 2016 y 2019 con el desarrollo de una Estrategia de la ELCA para promover la diversidad auténtica, y espero que nuestro Sínodo tenga un grupo de trabajo renovado para este trabajo antes que yo deje el cargo este verano. También he tenido la firme esperanza de establecer una posición especial en el personal sinodal para supervisar y coordinar este esfuerzo, y la conversación continuará sobre las mejores maneras de hacerlo en un momento donde los recursos financieros han disminuido. Una vez más, este es un trabajo que está cerca de mi corazón, y aunque no podré dirigirlo yo mismo desde la Oficina Obispal, espero que haya algo para comenzar bajo el obispo interino tan pronto como este otoño. 
 
El trabajo de antirracismo es obra de todos, porque el racismo toca todas las estructuras de la sociedad estadounidense. No es exclusivamente el desafío de la iglesia, aunque creo que la iglesia debe estar bien posicionada para luchar con ella, creyendo como lo hace que toda la humanidad comparte a la imagen de Dios. En nuestro sínodo inusualmente diverso, nos regocijamos por tener hermanos en Cristo de muchas razas y etnias en nuestras congregaciones, y estamos orgullosos de las muchas congregaciones predominantemente no blancas que tenemos: alrededor del 25% de nuestras congregaciones están compuestas en su mayoría por personas de color. Esto no es un laurel en el que podamos descansar, ni nos da un pase en el trabajo antirracismo necesario, de hecho, eleva nuestra responsabilidad de pasar al siguiente nivel. Pero es importante para mí que no nos limitemos a recurrir a nuestros hermanos no blancos para ayudarnos: los luteranos blancos deben asumir la responsabilidad de su propia educación en cómo vivir en una mayor conciencia del racismo sistémico y cómo promover la equidad racial. 
 
Mi cronograma para dejar el oficio de obispo sigue siendo el mismo que anuncié anteriormente: mis responsabilidades terminarán el último día de julio. Creo que sabrán quién será el obispo interino dentro de unos días; todavía yo mismo no lo se, y probablemente lo averiguaré cuando ustedes lo hagan. Pero haré todo lo posible para ver que esa persona tenga lo que ella o él necesita para hacer bien el trabajo, y me comprometo a proporcionar toda la ayuda que yo pueda proporcionar al próximo obispo electo de acuerdo con lo que ella o él desea. Espero que haya una oportunidad en la que los tiempos sean mejores para que regrese para una celebración de despedida apropiada, tal vez la próxima primavera. 
 
Tenemos mucho que hacer, pero siempre lo hemos hecho. La pandemia nos obliga a trabajar de nuevas maneras, pero no nos impide dirigir, enseñar y proclamar el Evangelio. La obra (y la alegría) de ser la iglesia de Cristo continúa: incluso en tiempos difíciles, incluso cuando no estamos seguros de que podamos. Recuerden a Pedro y a Pablo— apóstoles en la adversidad, incluso en desacuerdo, pero ambos fieles al Espíritu de Cristo al dirigir y mantener la iglesia. 
 
 
Dios los bendiga a todos. 
Obispo Guy Erwin 
Junio 29, 2020 
Apóstoles Pedro y Pablo  
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