A Message from Bishop Murray Finck: Dwelling in the Word

Dwelling in the Word

“we have this treasure in clay jars” ^{2 Cor. 4}

Dear People of God of the Southwest California Synod,

The Bishops of the Evangelical Lutheran Church in America meet twice a year in late September/early October and again in the early days of March. Since the pandemic, however, we have the weekly option of gathering every Thursday midday by Zoom. This week we began our time together by meeting a newly elected Bishop who began serving as an ELCA Bishop that same day. We then went into our breakout rooms to have conversation together with three or four of our colleagues. It is a time of listening and sharing our joys and challenges.

We talked about graduations and ordinations, upcoming and highly anticipated vacation time, pending continuing education time, wonderment about how the church is responding and will respond to post-pandemic opening up, and how the shifts and changes that have been thrust upon us in the last 16 months will affect and shape the future of the church. We heard about congregations and synods struggling financially, about hurtful and painful situations and behaviors within the church, and we listened to stories both of sadness and loss, as well as celebration and hopefulness. We sat together discerning what it means to be in ministry during times like these.

Then, back in our plenary session after leaving the breakout rooms, we paused this particular Thursday and allowed the Word of God to speak to us and through us in a time of “Dwelling in the Word.” The words of Second Corinthians 4:1-12 appeared on our Zoom screens and colleagues read through the passage twice. We paused to reflect and to meditate on those familiar words of Saint Paul. Then back we went into different configurations of breakout rooms, conversing together about the power and promise of those words in and through our daily lives and current situations today. Here is the familiar text:

^{2 Corinthians 4:}¹Therefore, since it is by God's mercy that we are engaged in this ministry, we do not lose heart. ²We have renounced the shameful things that one hides; we refuse to practice cunning or to falsify God's word; but by the open statement of the truth we commend ourselves to the conscience of everyone in the sight of God. ³And even if our gospel is veiled, it is veiled to those who are perishing. ⁴In their case the god of this world has blinded the minds of the unbelievers, to keep them from seeing the light of the gospel of the glory of Christ, who is the image of God. ⁵For we do not proclaim ourselves; we proclaim Jesus Christ as Lord and ourselves as your slaves for Jesus' sake. ⁶For it is the God who said, "Let light shine out of darkness," who has shone in our hearts to give the light of the knowledge of the glory of God in the face of Jesus Christ. ⁷But we have this treasure in clay jars, so that it may be made clear that this extraordinary power belongs to God and does not come from us. ⁸We are afflicted in every way, but not crushed; perplexed, but not driven to despair; ⁹persecuted, but not forsaken; struck down, but not destroyed; ¹⁰always carrying in the body the death of Jesus, so that the life of Jesus may also be made visible in our bodies. ¹¹For while we live, we are always being given up to death for Jesus' sake, so that the life of Jesus may be made visible in our mortal flesh. ¹²So death is at work in us, but life in you.

In my breakout room, we all agreed that these were lifegiving words to us in the midst of our many emotions and the realities that we are addressing at this time within the context of our own individual Synods. We have not lost heart or hope. There is light shining through the deep shadows that have been cast over some in the room. We do see the face of Jesus in Word and Sacrament, in one another, and in the love and grace offered during times such as these. As we address the many matters before us, we know and offer humble thanks for the needed energy and faith given by God. We are the vessels, the empty clay jars that God daily and generously fills with grace, love, and peace.

We took time to listen to every word of this part of Paul’s letter. “Afflicted?” Perhaps some of us are, but we are not crushed. “Perplexed?” Most of us have been, more often than we wish, but we are not driven to despair. “Persecuted?” Not in the same way for us today as in Paul’s day, but still it is happening, yet we are never forsaken. “Struck down?” From time to time, it feels that way, but we are never destroyed. And day by day the same challenges that face bishops and rostered ministers and the laity of the Christian Church gives us all the more reason to proclaim Jesus Christ as Lord as we are reminded that we are the visible people of his resurrection and new life.

We who work in the Office of the Bishop in Glendale certainly have an idea of some of the various matters that you, our congregations and rostered ministers, are facing. We know you are addressing the mixed emotions of joys and challenges, celebrations and sorrows, much the same as Bishops and Synod staff members face on a synodical level. They are the real-life issues of everyday living and ministry. They require daily outpourings into our clay jars with needed measures of reconciliation, grace, and love--the very promises of God. We then can extend the same generous considerations and care to one to another as sisters and brothers in Christ.

The first few hours of the first day of July brought me more challenges than I anticipated addressing this past Thursday. I am sure many of you have had such days in recent months. But then, at just the right time for me, gathered with colleagues and friends in the middle of the day, we paused from all that was facing us, and we listened and prayed.

We took time to care for one another. We spent the best part of an hour “dwelling in the word,” attending to the voice of God, hearing the thoughts of others, heeding the rumblings in own hearts, and moving on into the rest of the day assured of God's mercy, light, and life… clay jars filled again with hope and promise.

God bless and keep you this national holiday weekend!

Yet another jar of clay,

+Bishop Murray

bishopfinck@socalsynod.org

Viviendo en la Palabra

"tenemos este tesoro en frascos de arcilla"^{2 Cor. 4}

Querido pueblo de Dios del Sínodo del Suroeste de California,

Los obispos de la Iglesia Evangélica Luterana en América se reúnen dos veces al año a finales de septiembre / principios de octubre y de nuevo en los primeros días de marzo. Desde la pandemia, sin embargo, tenemos la opción de reunirnos semanalmente todos los jueves al mediodía por Zoom. Esta semana comenzamos nuestro tiempo juntos conociendo a una obispa recién elegida que comenzó a servir como obispo de la ELCA ese mismo día. Luego nos dividimos en diferentes grupos para tener una conversación junto con tres o cuatro de nuestros colegas. Es un tiempo para escuchar y compartir nuestras alegrías y desafíos. Hablamos sobre graduaciones y ordenaciones, el tiempo de vacaciones próximo y muy esperado, el tiempo de educación continua que tenemos pendiente, el asombro sobre cómo la iglesia está respondiendo y responderá a la apertura después de la pandemia, y cómo los cambios y adaptaciones que se nos han impuesto en los últimos 16 meses afectarán y darán forma al futuro de la iglesia. Escuchamos acerca de congregaciones y sínodos que luchan financieramente, acerca de situaciones y comportamientos hirientes y dolorosos dentro de esta iglesia, y escuchamos historias tanto de tristeza y pérdida como de celebración y esperanza. Nos sentamos juntos discerniendo lo que significa estar en el ministerio durante tiempos como estos.

Luego, de regreso en nuestra sesión plenaria después de terminar los grupos pequeños, nos detuvimos este jueves en particular y permitimos que la Palabra de Dios nos hablara a nosotros y a través de nosotros en un tiempo de “Viviendo en la Palabra". Las palabras de Segunda de Corintios 4:1-12 aparecieron en nuestras pantallas de Zoom y los colegas leyeron el pasaje dos veces. Nos detuvimos a reflexionar y meditar en esas palabras familiares de San Pablo. Luego volvimos a dividirnos en diferentes grupos pequeños, conversando juntos sobre el poder y la promesa de esas palabras en y a través de nuestra vida cotidiana y las situaciones actuales de hoy. Aquí está este pasaje tan conocido:

^{2 Corintios 4:1-12} Por esto, ya que por la misericordia de Dios tenemos este ministerio, no nos desanimamos. Más bien, hemos renunciado a todo lo vergonzoso que se hace a escondidas; no actuamos con engaño ni torcemos la palabra de Dios. Al contrario, mediante la clara exposición de la verdad, nos recomendamos a toda conciencia humana en la presencia de Dios. Pero si nuestro evangelio está encubierto, lo está para los que se pierden. El dios de este mundo ha cegado la mente de estos incrédulos, para que no vean la luz del glorioso evangelio de Cristo, el cual es la imagen de Dios. No nos predicamos a nosotros mismos sino a Jesucristo como Señor; nosotros no somos más que servidores de ustedes por causa de Jesús. Porque Dios, que ordenó que la luz resplandeciera en las tinieblas, hizo brillar su luz en nuestro corazón para que conociéramos la gloria de Dios que resplandece en el rostro de Cristo.

Pero tenemos este tesoro en vasijas de barro para que se vea que tan sublime poder viene de Dios y no de nosotros. Nos vemos atribulados en todo, pero no abatidos; perplejos, pero no desesperados; perseguidos, pero no abandonados; derribados, pero no destruidos. Dondequiera que vamos, siempre llevamos en nuestro cuerpo la muerte de Jesús, para que también su vida se manifieste en nuestro cuerpo. Pues a nosotros, los que vivimos, siempre se nos entrega a la muerte por causa de Jesús, para que también su vida se manifieste en nuestro cuerpo mortal. Así que la muerte actúa en nosotros, y en ustedes la vida.

En el grupo donde yo participaba, todos estuvimos de acuerdo en que estas eran palabras que nos daban vida en medio de nuestras muchas emociones y las realidades que estamos enfrentando en este momento dentro del contexto de cada uno de nuestros propios Sínodos. No hemos perdido la fe ni la esperanza. Hay una luz brillando a través de las sombras profundas que esta sobre algunos en la habitación. Vemos el rostro de Jesús en la Palabra y el Sacramento, en los demás, y en el amor y la gracia ofrecidos durante tiempos como estos. Al abordar los muchos asuntos que tenemos ante nosotros, conocemos y ofrecemos humilde gratitud por la energía y la fe necesarias dadas por Dios. Somos las vasijas, los frascos de arcilla vacíos que Dios llena diaria y generosamente de gracia, amor y paz.

Nos tomamos el tiempo para escuchar cada palabra de esta parte de la carta de Pablo. "¿Afligidos?" Tal vez algunos de nosotros lo seamos, pero no estamos aplastados. "¿Perplejos?" La mayoría de nosotros hemos estado más a menudo de lo que deseamos, pero no nos vemos abocados a la desesperación. "¿Perseguidos?" No de la misma manera para nosotros hoy como en los días de Pablo, pero aún así está sucediendo, sin embargo, nunca estamos abandonados. "¿Derribados?" De vez en cuando, nos sentimos así, pero nunca somos destruidos. Y día a día los mismos desafíos que enfrentan los obispos y los ministros en la lista y los laicos de la Iglesia Cristiana nos dan aún más razón para proclamar a Jesucristo como Señor, ya que se nos recuerda que somos el pueblo visible de su resurrección y nueva vida.

Los que trabajamos en la Oficina del Obispo en Glendale ciertamente tenemos una idea de algunos de los diversos asuntos que ustedes, nuestras congregaciones y ministros de la lista, están enfrentando. Sabemos que están enfrentando emociones mixtas de alegrías y desafíos, celebraciones y tristezas, de la misma manera que los obispos y los miembros del personal del sínodo enfrentan en un nivel sinodal. Son los problemas de la vida real y el ministerio cotidiano. Esto requiere derramamientos diarios en nuestros frascos de arcilla con las medidas necesarias de reconciliación, gracia y amor, las mismas promesas de Dios. Entonces somos capaces de extender las mismas consideraciones generosas y cuidado el uno al otro como hermanas y hermanos en Cristo.

Las primeras horas del primer día de julio me trajeron más retos de los que esperaba enfrentar el jueves pasado. Estoy seguro de que muchos de ustedes han tenido esos días en los últimos meses. Pero luego, en el momento justo para mí, reunidos con colegas y amigos al medio día, nos detuvimos de todo lo que enfrentamos, y escuchamos y oramos. Nos tomamos el tiempo para cuidarnos el uno al otro. Pasamos la mayor parte de una hora “viviendo en la palabra”, escuchando la voz de Dios, escuchando los pensamientos de los demás, haciendo caso a los estruendos en sus propios corazones, y avanzando hacia el resto del día con la seguridad de la misericordia, la luz y la vida de Dios... vasijas de barro llenos de nuevo de esperanza y promesa.

¡Dios los bendiga y los guarde este fin de semana de fiesta nacional!

Otra vasija de arcilla,

+Obispo Murray

bishopfinck@socal syn od.or

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