“What does God really want?”
February 26, 2020 — Ash Wednesday
Joel 2:1-2, 12-17 or  Isaiah 58:1-12 ; Psalm 51:1-17;
2 Corinthians 5:20b-6:10;  Matthew 6:1-6, 16-21
By Paul Burrow burrowpi@yahoo.com
“Is not this the fast that I choose: to loose the bonds of injustice, to undo the thongs of the yoke, to let the oppressed go free, and to break every yoke?  Is it not to share your bread with the hungry, and bring the homeless poor into your house; when you see the naked, to cover them, and not to hide yourself from your own kin?”  (Isaiah 58:6-7)

It took me a long time to come to appreciate Ash Wednesday.  When I was a boy, attending Denkman Elementary School in Rock Island, Illinois, my Catholic classmates would one day show up with this black smudge on their foreheads.  Then, two days later, when they went through the lunch line, they would all take the fish.  I didn’t have to worry about that because I brought my own lunch in a brown sack and the only thing I had to worry about was whether it was peanut butter with grape jelly or strawberry jam (both of which would have been acceptable Lenten alternatives looking back).  When I moved to Olivet, Michigan in 6 th  grade, there was no Catholic church in town and the Congregational Church that we attended did not have Ash Wednesday services, so I forgot about those black smudges.  However, when we moved to Mt. Pleasant, Iowa when I was in 8 th  grade, I had many classmates that attended St. Alphonsus Catholic Church.  And, in my Confirmation class, I finally learned what Ash Wednesday was about.  Even so, First UMC in Mt. Pleasant did not have any Ash Wednesday services while I attended there.

It wasn’t until the 1980's, when I was teaching in Oskaloosa, that Pastor Lanny Tuttle had the first Ash Wednesday service in which I participated.  I can still remember going up front for the first time to have ashes imposed on my own forehead.  Lanny’s hands always shook and he had some trouble getting the ashes on his finger, but when he pressed that finger against my forehead, I remember feeling the true presence of God, and I began to really appreciate the importance of Ash Wednesday.

Now, as a full-time pastor, I always offer Ash Wednesday services in my parish.  However, I have always struggled with the lectionary readings for Ash Wednesday.  The very first verse of the Gospel reading is: 

"Beware of practicing your piety before others in order to be seen by them; for then you have no reward from your Father in heaven.”  (Matthew 6:1) And yet, what will we do later in the service?  We’ll put a cross of ashes on the forehead so that all can see just how pious we are.

Because of this, I’ve often preached on Joel, or Psalm 51, or 2 Corinthians.  However, this year, I’ve decided to ask the question – “What does God really want?”  Does God really need me to have a black smudge on my forehead?  Probably not, but my own experience speaks to how meaningful the imposition of that smudge can be.  However, the alternative reading from the Hebrew Scriptures does tell us what God truly desires – “. . . to loose the bonds of injustice, to undo the thongs of the yoke, to let the oppressed go free, and to break every yoke? . . . to share your bread with the hungry, and bring the homeless poor into your house; when you see the naked, to cover them . . .”  This is the kind of piety that I hear Jesus calling us to as well.

Lent is often a time to give up something.  When I taught my students would often give up chocolate or caffeine and let everyone know just how much of a sacrifice that was.  This year I have encouraged my parishioners to  take up something during Lent.  In fact, I encouraged them both to  give up  something, and to  take up  something.  The following was published in the  Joyful Noise letter for March/April, 2020 p. 7.

“Rev. James A. Gillespie, a retired Presbyterian minister in Charlerio, PA, suggested a list things to fast from and to feast on during Lent:

$          Fast from gossip/Feast on the Gospels
$          Fast from junk foods/Feast on the Bread of Life
$          Fast from bad news/Feast on “The Good News”
$          Fast from darkness/Feast on the Light
$          Fast from the secular/Feast on the sacred
$          Fast from despair/Feast on hope 
$          Fast from revenge/Feast on forgiveness
$          Fast from tears of sorrow/Feast on tears of joy 
$          Fast from getting/Feast on giving 
$          Fast from complexities/Feast on simplicities 
$          Fast from horror/Feast on humor 
$          Fast from listlessness/Feast on laughter

So, this year as we impose ashes and have ashes imposed, let us truly ask – What does God want in my life?  How can I loose the bonds of injustice, feed the poor, and clothe the naked?  What do I need to fast from?  What do I need to feast on?

God of Grace, we thank you for your love that acts in our lives.  Help us to fast from those things that pull us away from you, and to feast on those things that will draw us ever closer to you.  We pray in Christ’s holy name.  Amen.

Note: Bill Cotton has been in the hospital recently.  In his absence Paul Burrow has written this MEMO.  Paul is the Senior Pastor at Perry/Minburn/Rippey/Fairview United Methodist Churches.
¿Qué quiere Dios de verdad?
26 febrero, 2020 — Miércoles de Ceniza
Joel 2:1-2, 12-17; o  Isaías 58:1-12 ; Salmos 51:1-17;
2 Corintios 5:20b-6:10;  Mateo 6:1-6, 16-21
Por Paul Burrow burrowpi@yahoo.com
El ayuno que yo escogí, ¿no es más bien desatar las ligaduras de impiedad, soltar las cargas de opresión, dejar ir libres a los quebrantados y romper todo yugo?  ¿No es que compartas tu pan con el hambriento, que a los pobres errantes albergues en casa, que cuando veas al desnudo lo cubras y que no te escondas de tu hermano?   (Isaías 58:6-7)
 
Me costó mucho tiempo llegar al punto en que puedo apreciar el miércoles de ceniza.  Cuando era niño, asistiendo a la primaria en la escuela Denkman en Rock Island, Illinois, my compañeros de clase católicos se presentaban un día con una mancha negra en la frente.  Entonce, dos días después, cuando pasaron por la línea para el almuerzo, todos tomaban el pescado.  Yo no tenía que preocuparme porque traía mi almuerzo en una bolsa y la única cosa con que yo tenía que preocuparme era si iba a comer un sándwich de mantequilla de maní con jalea de uvas o con mermelada de fresas (y me doy cuenta ahora que ambos habrían servido para alternativas cuaresmales).  Cuando me mudé a Olivet, Michigan en el sexto nivel, no había iglesia católica en el pueblo y la iglesia congregacionista a la cual asistíamos no tenía servicios para el miércoles de ceniza, así que se me olvidaron esas manchas negras en la frente.  Sin embargo, cuando nos mudamos a Mt. Pleasant, Iowa cuando estaba en el octavo nivel, tenía muchos compañeros de clase que asistían a la iglesia católica San Alfonso.  Y, en mi clase de confirmación, por fin aprendía acerca del miércoles de ceniza.  Aún así, la Primera Iglesia Metodista en Mt. Pleasant no tenía ningunos servicios de miércoles de ceniza mientras yo asistía allá.

No era hasta los 1980, cuando enseñaba en Oskaloosa, que el Pastor Lanny Tuttle tuvo el primer servicio de miércoles de ceniza en que yo participé.  Todavía recordar yendo al altar por primera para tener cenizas impuestas en mi frente.  Las manos de Lanny siempre temblaban y él tenía dificultad en poner las cenizas en el dedo, pero cuando apretó el dedo en mi frente, recuerdo sintiendo la presencia verdadera de Dios, y comencé a apreciar verdaderamente la importancia del miércoles de ceniza.

Ahora, como un pastor de tiempo completo, siempre ofrezco servicios de miércoles de ceniza en mi parroquia.  Sin embargo, siempre he luchado con las lecturas en el leccionario para el miércoles de ceniza.  El primer versículo de la lectura para el Evangelio es: “Guardaos de hacer vuestra justicia delante de los hombres para ser vistos por ellos; de otra manera no tendréis recompensa de vuestro Padre que está en los cielos” (Mateo 6:1).  Y, más tarde en el servicio, ¿qué hacemos?  Imponemos una cruz de cenizas en la frente para que todos pueden ver cuán piadosos somos.

A causa de esto, frecuentemente he predicado sobre Joel, o Salmos 51, o 2 Corintios.  Sin embargo, este año, he decidido hacer la pregunta – “Qué quiere Dios de verdad?”  ¿Necesita Dios que yo tenga una mancha negra en la frente?  Probablemente no, pero mi propia experiencia indica cuán significativo puede ser la imposición de aquella mancha.  Sin embargo, la lectura alternativa de las escrituras hebreas sí nos dice lo que Dios de verdad desea – “desatar las ligaduras de impiedad, soltar las cargas de opresión, dejar ir libres a los quebrantados y romper todo yugo?  ¿No es que compartas tu pan con el hambriento, que a los pobres errantes albergues en casa, que cuando veas al desnudo lo cubras . . .”  Esta es la clase de devoción que oigo en el llamado de Jesús también.

La Cuaresma frecuentemente es una estación de abandonar algo.  Cuando enseñaba mis estudiantes frecuentemente abandonaban chocolate o cafeína y les informaban a todos cuán grande era su sacrificio.  Este año he animado a mis parroquianos que  comiencen  a hacer algo durante la Cuaresma.  De verdad, les he animado que  abandonen algo y que  comiencen  algo.  Lo siguiente fue publicado en la Joyful Noiseletter para Marzo/Abril, 2020, página 7.

"El Rvdo. Jame A. Gillespie, un pastor presbiteriano jubilado en Charlerio, PA, sugirió una lista de cosas de las cuales podemos ayunar y de las otras debemos banquetear durante la Cuaresma:
 
$          Ayunar de los chismes/Banquetear de los Evangelios 
$          Ayunar de la comida basura/Banquetear del Pan de Vida 
$          Ayunar de las noticias malas/Banquetear de las "Buenas Nuevas" 
$          Ayunar de las tinieblas/Banquetear de la Luz 
$          Ayunar de lo secular/Banquetear de lo sagrado 
$          Ayunar de la desperación/Banquetear de la esperanza 
$          Ayunar de la venganza/Banquetear del perdón 
$          Ayunar de las lágrimas de dolor/Banquetear de la lágrimas de alegría 
$          Ayunar de las complejidades/Banquetear de las simplicidades 
$          Ayunar del horror/Banquetear del humor 
$          Ayunar de la languidez/Banquetear de la risa."
 

Así que, este año como imponemos cenizas y tener cenizas impuestas, que preguntemos verdaderamente – ¿Qué quiere Dios en mi vida?  ¿Cómo puedo soltar las cargas de opresión, dar de comer a los pobres, y vestir a los desnudos?  ¿De que necesito ayunar?  ¿Y de que necesito banquetear?
 
Dios de Gracia, te damos gracias por tu amor que actúa en nuestras vidas.  Ayúdanos a ayunar de esas cosas que nos alejan de ti, y a banquetear de esas cosas que nos acercan a ti.  Oramos en el nombre sagrado de Cristo.  Amén.
 
Noten: Bill Cotton ha estado en el hospital.  Es su ausencia, Paul Burrow ha escrito este memorándum.  Paul es el pastor de las Iglesias Metodistas de Perry/Minburn/Rippey/Fairview.