“A Virtual Areopagus”
May 17, 2020
Acts 17:22-31 , Psalm 66:8-20, 1 Peter 3:13-22, John 14:15-21
By Martha Ward martha.ward@iaumc.net
Before the corona virus pandemic, I generally worshipped at just one church on Sundays. Currently I routinely view two complete worship services from two different churches each Sunday morning and scroll through a number of others – pausing to hear a prayer, or a song, or get the gist of the preacher’s message. Sometimes what I note as I scroll causes me to linger at your service for a time. And while I miss the personal contact with a church community, I still feel connected and am having a worshipful Sunday experience. So I say, “Hats off to all of you who moved so quickly to adapt to this COVID-19 world which keeps us apart in traditional ways, but throws us together in ‘virtual reality’”. I have read some of your Facebook posts, saying wearily, “I signed up to be a pastor – not a producer”, and yet you have risen to the occasion. Well-done, good and faithful servants! 
 
You remind me of the Apostle Paul at the Areopagus. (Acts 17:22-31) You will recall that he had not gone to Athens in order to win new people to Christ. Earlier verses of Acts 17 point out that he was simply marking time there, waiting for Silas and Timothy to catch up with him. Maybe, like him, you’re just marking time until your church can reopen for public worship.  But Paul couldn’t help noticing that the people of Athens were seeking something. Everywhere Paul looked, he was disturbed to see statues to the Greek and Roman pantheon of gods. Thus, when approached by two groups of Greek philosophers (Stoics and Epicureans), Paul was eager to respond to them. Curiously they asked, “May we know what is this new teaching that you are presenting?” (Acts 17:19).  
 
So Paul went to their meeting place at the rock outcropping called the Areopagus. He ventured into  their  territory, just as so many pastors have ventured for the first time into the virtual territory of the internet. What’s more, he treated them with respect, suggesting that the many idols they displayed showed that they were “extremely religious.” He also affirmed their desire to seek and know the Holy, noting the altar he had seen inscribed “to an unknown god.” He acknowledged their earnest seeking, using it as a starting point for telling them about the one true and living God made known in Jesus Christ. He even quoted their own philosophers to make his case: ‘In him we live and move and have our being;” was said by Epimenides around 600BC, and “For we too are his offspring”, quotes words of Aratus in 300BC. (Acts 17:28) Paul affirmed their seeking, established common ground through his understanding of their culture, and as a result turned some of their lives toward Christ. 
 
Perhaps you’ve noted a current interesting phenomenon: Many churches report larger numbers of “hits” on their virtual worship than their previous in-person worship attendance. More people are showing interest in your church – perhaps than ever before. Sure, some of them may be your extended family or old friends from high school, but not all of them. What are these new folks looking for? I’m guessing their questions are pretty universal :  How do I know I am not alone? How do I live with uncertainty, suffering and death? How can I be useful? What is it that gives meaning to life when it is not one’s work, possessions or social connections? 
 
Our faith has the answers to those questions – so preach on! The time will come soon when you can get your usual flock together, but I hope you won’t abandon your new on-line friends. As James Russell Lowell put it in his classic hymn, “New occasions teach new duties.”  It’s not just your vulnerable members who may hope you’ll continue your online worship. If it is possible, keep up your virtual presence, praying that God will guide you into deeper ministry with these new souls, not only addressing their questions but journeying with them into active ministry.  
 
Prayer: Holy God, in the midst of our longing for the familiar, you call us to the new. Knowing that there are many who need Christ’s message of hope, give us the strength and vision to keep reaching beyond ourselves with your great love. Amen

“Un Areópago Virtual”
Memorándum para los que predican
17 Mayo, 2020
Hechos 17:22-31 , Salmos 66:8-20; 1 Pedro 3:13-22, Juan 14:15-21
Por Martha Ward martha.ward@iaumc.net
Antes de la pandemia del virus corona, generalmente asistía al servicio de culto en solamente una iglesia los domingos. Ahora, habitualmente miro dos servicios completos de culto de dos iglesias diferentes cada domingo por la mañana y me desplazo por un número de otros servicios – pausando para oír una oración, o una canción, o para captar la esencia del mensaje del/de la predicador/a.  Algunas veces lo que noto como me desplazo me causa pausar en tu servicio por un tiempo.  Y mientras que echo de menos el contacto personal con una comunidad de la iglesia, todavía me siento conectada y tengo una experiencia reverencial los domingos.  Así que, les digo, “Bien hecho a todos Uds. que han actuado tan rápidamente para adaptar a este mundo de Covid-19 que nos mantiene apartes en maneras tradicionales, pero nos junta en una “realidad virtual.”  He leído algunos de sus aportes en Facebook, diciendo con cansancio, “Yo me contraté para ser pastor/a – no para ser productor/a,” pero todavía Uds. han estada a la altura.  Bien hecho, buenos siervos y fieles. 
 
Me acuerdan del Apóstol Pablo en el Areópago (Hechos 17:22-31).  Recordará que no había ido a Atenas para ganar a nuevas personas para Cristo.  En los versículos anteriores en Hechos 17 es evidente que simplemente estaba pasando tiempo allá, esperando a Silo y a Timoteo para juntarse con él.  Tal vez, como él, Ud. está pasando tiempo hasta que su iglesia pueda abrir otra vez para el culto público.  Pero Pablo no podía sino notar que la gente de Atenas estaba buscando algo.  No importaba adónde Pablo iba, estaba perturbado ver estatuas al panteón de dios griegos y romanos.  Así que, cuando dos grupos de filósofos griegos se le acercaron (los estoicos y los epicúreos), Pablo estaba ansioso por responderles.  Curiosamente ellos preguntaron, “¿Podremos saber qué es esta nueva enseñanza de que hablas?”  (Hechos 17:19)
 
Así que, Pablo fue a su lugar de reunión en el afloramiento rocoso nombrado el Areópago.  Se atrevió entrar en el territorio de  ellos , tal como tantos pastores han atrevido a entrar por primera vez en el territorio virtual del Internet.  Y, aún más de eso, los trató con respeto, sugiriendo que los muchos ídolos que exponían demostraron que eran “muy religiosos.”  También afirmó su deseo de buscar y conocer al Santo, notando el altar que había visto inscrito “Al dios no conocido.”  Reconoció su búsqueda seria, usándola como punto de partida para proclamarles acerca del único Dios que vive y quien fue conocido en Jesucristo.  Aún citó de sus propios filósofos para presentar su argumento: “en él vivimos, nos movemos y somos;” fue proclamado por Epimenides a eso de 600 A.C., y “Porque linaje suyo somos,” cita las palabras de Aratus en 300 A.C. (Hechos 17:28).   Pablo afirmó su búsqueda, estableció puntos comunes mediante su comprensión de su cultura, y como resultado guió unas de sus vida hacia Cristo.
 
Quizás ha notado un fenómeno actual que es interesante: Muchas iglesia reportan números de “visitas” a su culto virtual que anteriormente en la asistencia en persona.  Más personas demuestran su interés su iglesia – tal vez que nunca antes. Claro, algunos de ellos son su familia extendida o amigos viejos del colegio, pero no es así con todos ellos.  ¿Qué buscan estas personas nuevas?  Me imagino que sus cuestiones son más o menos universales.   ¿Cómo sé que no soy solito?  ¿Cómo vivo con incertidumbre, sufrimiento, y muerte?  ¿Cómo puedo ser útil?  ¿Qué es que da significado a la vida cuando no es el trabajo, ni las posesiones, ni las conexiones sociales?
 
Nuestra fe tiene las respuestas a estas preguntas – así que ¡prediquen!  La hora vendrá pronto cuando sus congregantes pueden congregarse con Ud., pero espero no abandonará a sus nuevos amigo en línea.  Como dijo James Russell Lowell en su himno clásico, “Nuevas ocasiones enseñan nuevos deberes.”  No son solamente sus miembros vulnerables que esperan que Ud. siga ofreciendo su culto en línea.  Si es posible, mantenga su presencia virtual, orando que Dios le guíe a un ministerio más profundo con estos nuevas almas, no solamente por responder a sus preguntas, sino por peregrinar con ellos en ministerio activo.
 
Oración: Santo Dio, en medio de nuestro deseo para el conocido, nos llamas al nuevo.  Sabiendo que hay muchos que necesitan el mensaje de esperanza de Cristo, danos la fuerza y la visión para seguir alcanzado más allá de nosotros mismos con tu gran amor.  Amén.