“
Human Law and the Law of God’s Spirit
”
July 12, 2020 — Sixth Sunday after Pentecost
Genesis 25:19-34 or Isaiah 55:10-13; Psalm 119:105-112 or Psalm 65;
Romans 8:1-11
; Matthew 13:1-9, 18-23
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“For the law of the Spirit of life in Christ Jesus has set you free from the law of sin and of death.” (Romans 8:2 NRSV)
Over the past few weeks I have often wondered what Bill Cotton would have to say about what is happening in our country now. Bill is now under hospice care and a whole cadre of folks have taken the mantle to continue producing this Preaching Memo. I am looking forward to hearing from this new variety of voices, but I will truly miss Bill’s sage words. With the Black Lives Matter protests and demonstrations, I am reminded of an incident in his life to which Bill referred a number of times. When Bill first started attending the Perkins School of Theology it was a racially segregated school. However, while he was there, the professors at Perkins took a stand saying that they demanded that the school enroll students of all colors. They were literally putting their jobs – their livelihoods – on the line for a cause (a very important cause). And, in the end, the administration did integrate Perkins.
In the opening verses of chapter 8 of his letter to the Romans, Paul deals with this same sort of situation. I often have a love/hate relationship with Paul, but this eighth chapter of Romans definitely falls in the love category. As we read about “the law of sin and of death” (8:2) today, we often lose track of the real force behind what Paul is saying. Paul was challenging his followers to give up “the Law” which God had given to them. This was no small request (or perhaps from Paul it was a demand). The Law which they had grown up with, to which they had become accustomed, and which had guided almost every aspect of their daily lives was now to be abandoned so that they could accept “the Spirit of life in Jesus Christ” and be set free. This was a matter that demanded discernment and serious consideration.
We find ourselves in a similar situation today. Are we to obey rules, regulations, and laws that have brought about a systemic racism in our country – often a racism that those of us who are white, male, and privileged do not even realize exists. I have been greatly heartened by the faith leaders who have been demonstrating at the capitol (and other places) who have made the decision that God’s Spirit of freedom is meant for all, and that human laws, while they may be familiar and comfortable, often lead to sin and death. When that is the situation, God calls us to rise up in protest and stand for the freedom that God intends for all of God’s creation.
I recall when I was a young teacher in the mid-1980's. I attended a “district” meeting of the Teacher’s Association in Ottumwa. Three other teachers from Oskaloosa had gone down to Ottumwa with me. On the way back, we were talking about how to win the contractual items that were needed for our members. The idea of a teacher strike came up, and I commented that I would never go out on strike because it was against the law. I was shocked at the reaction of all three of my colleagues. One after another after another they pointed out to me that sometimes one has to take actions that go against the rules, the regulations, and even the law to bring about a necessary change. At the time, I couldn’t understand why they were so vociferous in their opposition to my comment. Only later did I discover that before the Public Bargaining Law was signed by Gov. Robert Ray, the teachers in Oskaloosa had locked up the contracts that they had been offered and refused to sign them because those contracts lacked an adequate raise. The School Board was forced to reconsider what they were offering the teachers. This became a major impetus to bring about Chapter 20 – the public employee bargaining law. [Support for Collective Bargaining is a long-standing position of The United Methodist Church – see
The Discipline 2016
¶163, b – p. 132 of our Social Principles.] I never had to take my Association out on strike, but I did take them to Arbitration twice (which was provided for under Chapter 20). Even then, I did not do so lightly. I took time to discern whether this was the proper – the necessary – step, and then I made sure that the leaders and the members of the Association agreed with me.
Paul is quite careful in these opening verses of chapter 8 to make a distinction between what is human and what is divine or spiritual. We need to make that same distinction. Simply saying that “God told me to do it” is not sufficient. We have seen murders, abuse, and other crimes carried out all too often in the name in God. Paul says that “those who live according to the Spirit set their minds on the things of the Spirit” (8:5b), and “to set the mind on the flesh is death, but to set the mind on the Spirit is life and peace” (8:6). We must always ask (and we must be truthful with ourselves) whether our actions are for our benefit or for the benefit of all of God’s creation.
Recently, here in Iowa, an African-American baseball player for the Charles City High School team was taunted with racial slurs. The Superintendent of Schools (a former student of mine) took a firm stance, denouncing the slurs, and supporting the student athlete. I wonder if, as pastors, we would have been as forthright. Too often, as pastors, we find it easier to ignore the hard social questions that surround us. But, when we read our Bible well, we will find that Jesus never ignored the difficult issues. As Jesus says in the Gospel lesson, “Let anyone with ears listen!”
Prayer: Gracious and loving God, help us to stand for your justice for all of your creation. May we put aside the law of sin and death, and accept the freedom of the Spirit. And, may that freedom be extended to all! We pray in Christ’s holy name. Amen.
Paul Burrow is a retired elder in full connection in the Iowa Annual Conference. He now resides in Indianola.
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Memorándum para los que predican
"La Ley Humana o la Ley del Espíritu de Dios"
Domingo 12 julio, 2020 – Sexto domingo después de Pentecostés
Génesis 25:19-34 o Isaías 55:10-13; Salmos 119:105-112 o Salmos 65;
Romanos 8:1-11
; Mateo 13:1-9, 18-23
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“Porque la ley del Espíritu de vida en Cristo Jesús me ha librado de la ley del pecado y de la muerte.” (Romanos 8:2 RVR95)
Durante las semanas pasadas, frecuentemente me he preguntado qué diría Bill Cotton (el autor de la mayoría de estos mensajes) sobre lo que ocurre en nuestro país ahora. Bill ahora es bajo el cuidado de hospicio y todo un equipo de personas ha tomado la responsabilidad de seguir escribiendo este memorándum para los que predican. Con las protestas y manifiestos del Movimiento Vidas Negras Importan, me acuerdo de un incidente en su vida al cual Bill se refirió varias veces. Cuando Bill comenzó a asistir a la Perkins School of Theology era una escuela segregada racialmente. Sin embargo, mientras él estaba allá, los profesores de Perkins tomaron posición diciendo que demandaron que la escuela matriculara a estudiantes de todos colores. Los profesores literalmente estaban poniendo a riesgo sus trabajos – su sustento – por una causa (una causa muy importante). Y, al fin y al cabo, la administración sí integró a Perkins.
En los primeros versículos del octavo capítulo de su carta a los romanos, Pablo trata con una situación semejante. Frecuentemente tengo una relación de amor-odio con Pablo, pero este octavo capítulo definitivamente cae en la categoría de amor. Como leemos de “la ley del pecado y de la muerte” (8:2) hoy, frecuentemente perdemos la importancia de lo que Pablo dice. Pablo desafía a sus seguidores que dejaran “la Ley” – la cual Dios les había dado. Ésta no era una petición pequeña (o quizás con Pablo era una demanda). La Ley con que habían crecido, a la se habían acostumbrado, y que había guiado cada aspecto de sus vidas diarias – ya debían de abandonarla para que pudieran aceptar “el Espíritu de vida en Cristo Jesús” y para pudieran ser librados. Éste era un asunto que demandaba discernimiento y consideración seria.
Nos encontramos en una situación semejante hoy. ¿Hemos de obedecer la reglas, las regulaciones, y las leyes que han creado un racismo sistémico en nuestro país – frecuentemente un racismo que nosotros que somos blancos, varones, y privilegiados ni siquiera nos damos cuenta de que existe. He sido bien animado por los líderes de fe que han sido manifestando en el capitolio (y en otros lugares) que han tomado la decisión que la libertad del Espíritu de Dios es para todos, y que las leyes humanas, mientras que son conocidas y cómodas, frecuentemente nos llevan al pecado y a la muerte. Cuando así es la situación, Dios nos llama a levantarnos en protesta y tomar una posición por la libertad que Dios quiere para todas su creación.
Me acuerdo cuando yo era un profesor joven en los ochenta. Asistí a una reunión del “distrito” de la Asociación de Profesores en Ottumwa. Tres otros profesores de Oskaloosa habían ido a Ottumwa con nosotros. De regreso, hablábamos de cómo podríamos ganar unas cosas contractuales que nuestros miembros necesitaban. La idea surgió de tener una huelga de los profesores, y yo comenté que jamás participaría ni sería líder de una huelga por era contra la ley. Estaba muy sorprendido en la reacción de todos mis tres colegas. Uno tras otra tras otro me dijeron que algunas veces hay que tomar acciones que van contra las reglas, las regulaciones, y aún contra la ley para crear un cambio necesario. En ese momento, no podía comprender por qué eran tan vociferantes en su oposición a lo que había dicho. Más tarde descubrí que antes de que existiera la ley sobre la negociación colectiva que fue firmada por el Gobierno Robert Ray, los profesores en Oskaloosa habían encerrado sus contractos que habían sido ofrecidos, y negaron a firmarlos porque faltaba un aumento adecuado en salario en aquellos contractos. La Junta Escolar tuvo que reconsiderar lo que ofrecían a los profesores. Esto se convirtió en ímpetu para crear Capítulo 20 – la ley sobre la negociación colectiva para empleos públicos. [Apoyo para la negociación colectiva es una posición de larga duración en la Iglesia Metodista Unida – vea
La Disciplina 2016 ¶163, b –
de nuestros Principios Sociales.] Jamás tuve que tomar mi Asociación a una huelga, pero sí los llevé a arbitraje dos veces (lo cual fue una provisión del Capítulo 20). Aún entonces, no lo hice fácilmente. Tomé tiempo para discernir si éste era el paso correcto – el paso necesario – y entonce aseguré que los líderes y los miembros de la Asociación estaban de acuerdo conmigo.
Pablo tiene mucho cuidado en estos primeros versículos del capítulo de hacer una distinción entre lo que humano y lo que es divino o espiritual. Necesitamos hacer la misma distinción. Diciendo simplemente que “Dios me dijo hacerlo” no es suficiente. Hemos vistos asesinos, abuso, y otros crímenes realizados demasiado frecuentemente en el nombre de Dios. Pablo dice que “los que son del Espíritu . . . [piensan] en las cosas del Espíritu,” (8:5b) y “el ocuparse de la carne es muerte, pero el ocuparse del Espíritu es vida y paz” (8:6). Siempre hemos de preguntarnos (y tenemos que ser verídicos con nosotros mismos) si nuestras acciones son para nuestro propio beneficio o para el beneficio de toda la creación de Dios.
Recientemente, aquí en Iowa, un jugador afro-americano para el equipo de Charles City fue mofado con insultos raciales. El Superintendente de Escuelas (un ex-estudiante mío) tomó una posición firme, denunciando los insultos, y apoyando al atleta estudiantil. Me pregunto si, como pastores, habríamos sido tan directos. Demasiado frecuentemente, como pastores, lo encontramos más fácil ignorar las cuestiones difíciles que nos rodean en nuestra sociedad. Pero, cuando leemos bien nuestra Biblia, encontraremos que Jesús jamás ignoró las cuestiones difíciles. Como dice Jesús en la lectura del Evangelio, “El que tiene oídos para oír, oiga.”
Oración: Dios de gracia y de amor, ayúdanos a levantarnos para tu justicia para toda tu creación. Que pongamos a un lado la ley del pecado y de la muerte, y que aceptemos la libertad del Espíritu. Y, ¡que esa libertad sea extendida a todos! Oramos en el nombre santo de Cristo. Amén.
Paul Burrow es presbítero jubilado en toda conexión en la Conferencia Anual de Iowa. Ahora vive en Indianola.
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